Мои мысли о воспитании нового поколения прервал знакомый звук шагов на лесной тропинке, который уловили мои остроконечные уши. Старый Хо Ши нередко составлял нам компанию по утрам на этом притоке Хуан-Хи, но однако в этот раз слегка задержался. Впрочем клёва всё равно не наблю… Стоило об этом подумать, опять закинув крючок с наживкой выше по течению, как поплавок впервые за сегодня легонько качнулся. Рыба ещё пару раз попробовала на зуб червяка, заставляя меня поморщится от её нерешительности, но наконец утянула поплавок из гусиного пера, окрашенного сверху красной краской, в сторону дна! Я аккуратно, но сильно подсёк добычу, вытащив приличных размеров рыбину, которую мысленно называл окунем, плюя на нездоровые выверты языка местных аборигенов. Не совсем земной аналог конечно, но сходство-то определённо было! Да и вкус не особо отличался.
— Ха, весьма недурно — провозгласил подошедший белобородый и длинноусый старик. На рыбалке не принято шуметь и говорить, но вытаскивая улов, я всё равно ненадолго спугнул обитателей реки, так что сейчас пару слов произнести было можно.
— Благодарю, уважаемый и доброго вам утра — вежливо и негромко ответил я.
— Доброго утра — повторил вслед за мной Альвбранд, лишний раз подтверждая, что с социализацией у него дела всё лучше и лучше. Это правда не отменяло того факта, что парню приходилось носить на лице повязку, чтобы не демонстрировать всем слишком острые и хищные зубы, напоминающие акульи, а так же прятать кисти рук в перчатках, чтобы не светить подпиленные когти. Обезображенная и юная жертва проклятия вызывает жалость, а вот некто с примесью демонической крови — совсем иные чувства. Оно нам надо? Хватит и того, что кожа у паренька сероватая.
— И вам, молодые люди — отозвался Хо Ши, садясь на небольшой раскладной стул, сделанный мной по образцу тех, что были так любимы рыбаками на Земле. Сначала сообразил такие для себя с учеником, но этот внешне жизнерадостный и явно непростой внутри старикан быстро оценил нехитрое изобретение — Вижу я вовремя.
— Да, похоже утренний жор как раз начался — ответил я, отправляя рыбу в плетёную корзину, которую закрыл крышкой, но пока что не отправил в воду, давая жабрам добычи дышать. Поплавок Альвбранда тоже вдруг начал покачиваться и было бы неприятно вспугнуть первый за сегодня улов воспитанника.
Подросток же к счастью не стал пороть горячку, а без лишней суеты подождал нормальной поклёвки, подсёк рыбу и вытащил на берег крупного карпа, которого начал снимать с крючка лаконичными движениями. Повязка скрывала большую часть лица, не давая рассмотреть мимику, однако глаза парня улыбались и только что не светились от радости, благо этот внешний эффект от демонической крови он мог контролировать, не демаскируя себя в той же темноте. Заметный охотник — плохой охотник.
— Поздравляю и вас, юноша — тем временем проговорил старикан.
— Благодарю — отозвался Альвбранд, бросив на Хо Ши короткий взгляд, прежде чем отправить рыбу в свою корзину.
— Ну что же, надеюсь удача улыбнётся и мне — усмехнулся сянец, присаживаясь недалеко от нас.
Улов за утро и правда вышел неплохой, нам даже пришлось взнуздать свою жадность, не заполняя корзины сверх меры. Для меня это вышло без особых проблем, для двух других рыбаков всё было кажется несколько сложнее. Однако все мы справились и благополучно двинулись к Ин-Бану, небольшому ремесленному городку в императорских землях. Мы с хирдом квартировали здесь в крупной таверне, которая сейчас была относительно свободна, благо по зиме морское сообщение сильно сокращалось, а вместе с ним усыхало и речное. Суда-то тут торговые считай все класса река-море. Ну и знакомство с южной семьёй Чонов, чьи представительства с факториями встречались и в центре страны, помогло, не без этого. Так просто бледнолицых северных варваров могли и послать, тем более что исторически мы с сяньцами совсем не друзья, скорее наоборот.
Последняя война отгремела лет пятьдесят назад, на ней знатно отметился мой учитель и, как я подозреваю, старик Хо Ши тоже. Манеру двигаться, свойственную воину, не скроешь, как и характерные мозоли от оружия, даром что дедок живёт теперь мирной жизнью в небольшом, но уютном особнячке. На нас он тоже первое время смотрел насторожено, однако мы были безукоризненно вежливы и он относительно оттаял, а потому сейчас мы шли, вполне по приятельски обсуждая улов и последние новости.