— Ты хоть видишь кого-либо из своих новых знакомых? — спросил я своего товарища.
— Конечно! — оживился граф. — С двоими я уже успел обменяться взмахами руки, а еще одного вижу в другом конце зала.
— Направляйся к ним и приложи все усилия, чтобы выведать имя этого Бакена. Хотя они могут и не знать. И постарайся организовать нас всех в одну кучку и познакомить. Лучше всего, если мы усядемся за столом рядом. Будет что послушать и с кем пообщаться. А я тут тоже увидел одного человека. Хороший парень — может, удастся с ним заново «познакомиться».
И мы поспешно разошлись каждый в свою сторону. Не присматриваясь больше ни к кому, я подошел к одной из немногочисленных разнополых пар и смело спросил:
— Разрешите представиться?
И девушка, и парень удивленно переглянулись, но тут же согласно кивнули.
— Наследный барон Артур Аристронг!
— Виконт Корт Эроски! — представился парень сам и повернулся к своей спутнице, намереваясь представить и ее.
Но я очень вежливо его перебил:
— Извините… но имя этой очаровательной девушки мне известно. Амалия Эроски! Разве только подскажете степень вашего родства…
— Она моя кузина.
— Я так и предполагал! Разрешите, прекрасная Амалия, выразить вам мое восхищение и истинный восторг. Именно такие чувства вызывает у меня ваш несравненный талант.
— Вы, наверное, видели меня в одном из кинофильмов? — догадалась девушка, довольно улыбаясь.
— Конечно! — пылко воскликнул я. — Четыре года мне пришлось жить в условиях, далеких от настоящей цивилизации, и фильм о древней царице мне доставлял много радостных минут и удовольствия. Я его смотрел раз двадцать. Поэтому сразу же вас узнал и, еще раз прошу извинить меня за назойливость, не мог позволить себе не выразить своего восхищения!
При последних словах я протянул ей ладонь, и она вложила в нее свою очаровательную ручку. Галантно поклонившись, я поцеловал нежную кожу запястья. Девушке понравилось не только это.
— Мне даже странно, что вы жили где-то в глуши. Ваши манеры указывают на постоянное пребывание в высшем свете.
— О да, прекрасная Амалия! Четыре года я был высоко в горах и услаждал свое сознание только вашим высоким искусством! — Этой шуткой я вызвал довольный смех у обоих. — К сожалению, мне неведомы ваши последние роли…
— Увы! — Губки красавицы печально сложились бантиком. — С тех пор мне не удалось сняться ни в одном фильме…
— Но это же настоящее кощунство! — воскликнул я с горечью. — Прятать такой талант от ваших истинных поклонников!
— Мне кажется, — не выдержал наконец виконт, — что вы пришли с целью понравиться принцессе?
На его лице играла добрая и благожелательная улыбка. И я ответил ему тем же тоном:
— Естественно! И не только понравиться, но и жениться на ней впоследствии! Но это не значит, что я не буду оказывать внимания лучшим актрисам и перестану покровительствовать искусству!
— Только не надо об этом говорить во всеуслышание, — пошутил Корт, — а то вас отсеют еще до начала первого тура!
На нас действительно уже оборачивались, и я с деланым испугом закрыл себе рот ладонью. Амалия при этом мило рассмеялась и добавила:
— И не только вас, барон, но и всех, кто с вами разговаривает!
Теперь уже виконт картинно повторил мой жест, и мы захихикали все втроем.
Корта Эроски я знал прекрасно и давно. Семь лет назад мы вместе сражались на столичных баррикадах с мятежниками. А потом еще с год часто встречались по делам и просто на отдыхе. После этого я отбыл на целую серию специальных заданий, а он окунулся в дела своего аристократического рода. И наши пути практически не пересекались. Но человек он был очень веселый, любил розыгрыши и имел превосходное чувство юмора. Поэтому уже через десять минут мы опять стали с ним если не друзьями, то уж хорошими знакомыми точно.
Еще через четверть часа граф Шалонер подвел к нам группу из шести человек. Одного кандидата и двоих сопровождающих он с гордостью представил как друзей, а уж остальным нелепо было отказываться знакомиться. Хотя после представления некоторое время чувствовалась особая натянутость и официальность в разговоре. Но тут уж опять постарался граф Шалонер:
— Господа! Предлагаю вам представить одну вещь. Пусть каждый из вас убедит себя в том, что именно он станет избранником принцессы. А остальных своих соперников наградит утешительным призом в виде веселых рассказов, историй и шуток. Как бы то ни было, сегодняшний вечер надо провести радостно и непринужденно. А будни непримиримых состязаний откладываем на завтра! Договорились? Кстати, я знаю один анекдот о троих принцах…