Старик слез с двуколки и возвратился на тропинку.
— Слушал? — вместо приветствия спросил он, внимательно разглядывая появившегося мальчика. — Дед сам с собой разговоры вел, а ты слушал? Где поднял?
— Тут в траве. И не я. Витя поднял!
— И Витя с тобой? Вылазьте-ка из кустов. Все! Сколько вас?
— Двое!.. Я и он… Я — Коля, он — Витя, а вас как зовут?
— Зови Коныч!
— Здравствуйте, дедушка Коныч, — высунулся из кустов Витя. — Скажите, пожалуйста, мы правильно свернули с дороги? Эта тропинка идет в район? На аэродром?
— Ты, паря, вперед на мои вопросы ответь, — перебил Коныч Витю. — Беглые?
— Как это? — не понял Витя.
— Обычно как. От родителей. Вольницы подались искать? Безобразничать?
— Что вы, дедушка, — дуэтом возмутились оба путешественника. (Как даже подумать можно о них такое.)
— Вижу! — продолжал, не обращая ни малейшего внимания на возмущенный тон друзей, Коныч. — По незнакомой дороге скрываетесь. На самолет лыжи наладили. А деньги на билет откуда? В отцовских карманах разыскали?
— Дедушка, — окончательно обиделся юнга. — Мы с грузового судна «Богатырь». Может, слыхали?
— Знаю про такой. Он по морю ходит, а вы посуху.
— Мы отстали, — поддержал дружка Витя. — Пошли с рыбачьим катером на берег и попали в шторм. «Богатырь» ушел в Петропавловск — вот мы его и догоняем.
Коныч поверил мальчикам. Он внимательно присматривается к ним. Ребята глядят прямо в глаза, не виляют в ответах.
— У председателя артели не было вам провожатого? — задал он последний вопрос.
— Капитан просил председателя отправить нас во Владивосток. На первом попутном судне, — сказал Коля. — А мы хотим быть на своем «Богатыре».
— Я еще туда-сюда, а Коля — член экипажа, — опять поддержал Витя. — Ему никак нельзя отстать от своего судна.
— Это вы правильно рассудили, — задумался Коныч. — Председатель, конечно, выполнит наказ капитана. А человек всегда на своем месте быть должон.
— Вот видите, дедушка, и вы так понимаете, — обрадовался Витя. — Мы уже завтра будем в районе.
— Не будете, — сказал Коныч.
— Ну послезавтра, тоже не беда, — сказал Коля. — А там на самолет и р-раз — в Петропавловск. Это ж не то что пехом.
— Только денег у нас на самолет нет, — вздохнул Витя. — Ну, да ничего, попросимся у летчика в долг. Ведь не откажет?
— Ну вот что, мальцы! — решительно заговорил Коныч. — Сейчас, пока еще светло, пойдете по этой тропке. В двух километрах отсюда будет маленькая речка. На берегу малохатка стоит. Пустая. Для припоздавших. Для охотников. Ночевать будете там.
— Вот еще! А если мы не два, а все десять километров пройдем сегодня, — сказал Коля. — Все к району ближе будем.
— Спички у вас есть? Еда ваша где? Харчишки?
— Спички мы не захватили, — сконфуженно сказал Витя. — А харчи у нас есть… Верней, были…
— Поели? Эх вы, ходоки! — покачал головой старик. — В тайге привыкай каждую кроху беречь! Что в моем мешке, проверили?
— Мы не думали, что хозяин мешка найдется, — окончательно смутился Витя.
— Вот! — Коныч отцепил от своего пояса подстреленных уток и протянул ребятам. — Эту дичину зажарьте. Справитесь? Уж коли взялись путешествовать, привыкайте жить самостоятельно. Как костер развести, сообразите? Или поучить? Собери-ка сушняку!
— Сейчас, — сказал Витя. — Дедушка, вы охотник?
— Хватай выше. Почтарь! В каждом доме гость желанный. Зимой застанет в пути пурга, во всех поселках в округе беспокойство: почтарь Коныч не едет! Вот и нынче с вами лишнее время пробуду, а людям — тревога. Что заслушался? Собирай. Ишь — уже небо над морем светлеть стало, скоро солнце заходить будет.
— Дедушка, а у вас случайно веревочки нет? — спросил Витя, поглядывая на болтающуюся подметку.
— Без веревочки как можно? Наверно, есть, — ответил Коныч, доставая из кармана кусок бечевки. — А зачем тебе?
— Вот — подвязать! — взяв веревочку, Витя старательно обвязывает ботинок. — Вот здорово. Теперь куда хочешь дотопаю.
Коныч, видимо, что-то вспомнив, открыл кожаную сумку и начал аккуратно перебирать почту.
— Так, председателю артели Олейникову денежный перевод. А вот и телеграмма. — Коныч развернул телеграмму и водрузил на нос очки. — От меня секретов нету… Вот… Олейникову для Вити Шапорина и Коли Самохвалова… Похоже, мальцы, вы?
— Мы, дедушка. Мы! Честное матросское слово! — закричал Коля.
— «Деньги высылаю председателю артели на все ваши расходы», — продолжал читать старик. — Документы у вас при себе? — спросил почтарь, присаживаясь на корточки у принесенных Витей веток.