— Знаю, — буркнул лорд Сторм, разжимая руки и делая шаг назад из уютного кокона надёжных рук.
Глядя на дорогого сердцу вампира, лорд Карнхейм отчётливо понимал, что ему не суждено больше никого полюбить. Куда бы ни бросил он свой взор, перед глазами всегда будет стоять образ этого светловолосого искусителя. Воспоминания не дадут создать крепкий нерушимый союз с лугару. Его сердце готово биться чувствами и гореть огнём только для хозяина Дайманд Холла. Это и есть его судьба, его крест — любить врага своего народа.
Вампир улыбнулся и, обернувшись, свистнул. Его конь тут же показался из тёмных кустов можжевельника и направился к хозяину, косясь на оборотня. Айлен, не мешкая, вскочил в седло и, склонившись к гриве Фарда, внимательно и твёрдо посмотрел в сияющие в сумерках глаза лугару.
— Я не прощаюсь, Райвен.
— Ну, тогда с нетерпением буду ждать следующей встречи, — подмигнул он вампиру и несильно хлопнул коня по лоснящемуся боку.
Лорд Сторм пришпорил скакуна, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу, и вскоре исчез среди деревьев. Ещё немного постояв на поляне, Райвен стряхнул оцепенение и тоже удалился в сторону своего замка.
Один из наблюдавших за всем происходящим, который так и не решился подойти ближе, скрипнул от бессильной злости зубами и, проклиная про себя весь мир, исчез сразу же, как поляну покинул вампир. А вот второй, с глазами, круглыми, как блюдца, тихо сполз по стволу дерева, за которым прятался всё это время, и уселся на усыпанную хвойными иглами землю. Он до сих пор не мог поверить в то, что видел собственными глазами. Между его вечно недовольным строгим братом и холодным вампиром горят нешуточные страсти. Даже на расстоянии чувствовалась сумасшедшая тяга этих двоих друг к другу. И это не простое увлечение, ну, по крайней мере, для вожака лугару. Но разве может оборотень составить пару вампиру? Влечение, страсть, желание обладать — всё это он чувствовал к Солане. Но тут, на этой самой поляне было нечто совершенно иное, то, что он лично видел, но не мог пока осмыслить и описать. Пойти на смерть добровольно, отдаться на милость врагу с улыбкой на губах, без сомнения, без страха — это было за гранью понимания Неда. Если, конечно, это не истинные чувства. А вампир! Он-то почему не воспользовался подвернувшимся шансом убить оборотня? Ведь никто бы ничего не узнал. Лес всё скрыл бы, а выпавший к утру снег надёжно спрячет все следы. Великие духи, что происходит?
========== Глава 7 ==========
Ветер не утихал ещё несколько дней. Едва буря улеглась, леди Солана покинула пределы Дайманд Холла верхом на ослепительно белой грациозной кобыле. Держалась девушка на удивление спокойно, даже отстранённо. Высоко подняв маленький упрямый подбородок, она подошла к лорду Сторму, склонила голову в знак уважения и, ни единого слова не сказав, сама запрыгнула в седло и гордо проследовала к арочным воротам, где её ожидал небольшой отряд, присланный её отцом, для сопровождения домой непутёвого чада. В глубине души Солана была благодарна бывшему жениху за то, что дал ей возможность сохранить лицо. Он проявил уважение и вышел проводить её лично, а не просто выставил за ворота, как порченую девку.
— Ну вот, с одной проблемой распрощался, — удовлетворённо заметил Айлен, кутаясь в тёплый плащ и довольно улыбаясь вслед удаляющемуся кортежу.
— Мой лорд, вам срочное послание, — почтительно произнёс Барнс, склоняясь перед Айленом. — Прибыл почтовый голубь.
— Вот как… Иду. Посмотрим, что там такого важного случилось.
Через пять минут вампир, сидя за огромным письменным столом, с мрачной задумчивостью на лице отложил в сторону несколько раз перечитанное письмо от отца. Сухой официальный тон послания и требование в течение двух дней явиться в замок Эльзарум говорил о том, что нужно собираться в дорогу немедленно. Проигнорировать прямой приказ высшего лорда вампиров он не мог.
Вызвав нового управляющего и отдав все необходимые распоряжения, он поспешил приступить к сборам. Времени было в обрез, сделать предстояло немало.
Айлену исполнилось всего десять лет, когда пришло ясное понимание, что любовь, сострадание, да и вообще все положительные эмоции его отцу чужды. Лорд Хазар любил только себя и ценил только золото и власть, ну, и все блага, конечно, которые та сулила. Свою мать Айлен не знал, но нередко слышал о том, что она была красавицей и поначалу очень любила супруга. Но все надежды робкого, доверчивого молодого сердца быстро разбились о ледяную стену безразличия и пренебрежения, которую лорд демонстрировал к своей леди при каждом удобном случае. Она страдала и гасла в одиночестве, не понимая, чем заслужила такое отношение со стороны любимого. Ведь до свадьбы ей казалось, что чувства взаимны. Не сразу, но она признала горькую правду — всё было ложью. Отчаянно скучая и всё время находясь под неусыпным наблюдением охраны, она была рада рождению сына. Это был настоящий дар богов, ибо супруг осчастливливал её своим появлением на ложе крайне редко.
В тот злосчастный вечер, когда родился наследник Великого лорда Хазара, случилось несчастье. Личные враги главы совета вампиров из числа знати пронюхали об этом важном событии в семье Стормов и толпой нагрянули в замок. Кто-то из бунтовщиков знал о старом потайном ходе, и эффект неожиданности сработал на славу: никто из охраны не смог оказать достойного сопротивления, кроме самой леди Мариэль. Она продержалась одна против своры нападающих, пришедших убить её драгоценное дитя до прихода помощи. И только убедившись в полной безопасности сына, Мариэль позволила себе замертво упасть.
Лорд Хазар недолго горевал. Это было чуждо его природе. Но, к его чести, он дал наследнику достойное образование. К услугам маленького вампира были сначала лучшие няньки, потом учителя, а затем и мастера боевых искусств, в совершенстве владеющие большинством видов холодного оружия. Не было только отца рядом. Они могли не видеться годами, абсолютно не скучая.
А теперь, что за спешка теперь? Что же, он явится в Эльзарум хотя бы из чистого любопытства. В случае чего он всегда может вернуться в замок матери, на который лорд Хазар прав не имеет. В старом свитке, что он однажды держал в руках, было ясно изложено, что только дети леди Мариэль имеют права наследования Дайманд Холла в порядке очереди. А так как получилось, что он единственный ребёнок, то после женитьбы замок перейдёт в его полное распоряжение. Такова была воля его матери. А с мёртвыми не спорят.
Всего через час Айлен Сторм в сопровождении нескольких хорошо вооружённых преданных воинов выехал за ворота Дайманд Холла и направился на восток.
***
— Ты какой-то не выспавшийся, Райвен, — заметил как бы между прочим Нед, сидя напротив брата за столом.
— Есть малость. Ерунда всякая снилась. Бывает.
— И немудрено, — тихо заметил Нед.
— Что это ты там бормочешь? Говори громче, — недовольно сказал Райвен, подняв глаза от тарелки и испытующе посмотрев на брата.
— Да это я так. Случайно вырвалось. Ничего серьёзного.
— Если не собираешься делиться, то стоит следить за языком. Не люблю мысли вслух, не предназначенные для чужих ушей.
— Извините! — раздался громкий голос Коула.
В зале сразу наступила тишина. Все присутствующие повернули головы к вошедшему с улицы оборотню.
— Что-то случилось? — спросил лорд Карнхейм.
— Мой лорд, там во дворе вас ожидает гонец от Моризы Виндкор.
Райвен удивлённо уставился на оборотня. Он не слышал о молодой вдове лугару более года.
— Гонец, говоришь…
Нед обеспокоенно смотрел, как брат прервал трапезу и, быстро поднявшись из-за стола, вышел вслед за Коулом из зала.
Чёрные брови лорда Карнхейма сдвинулись, пока он изучал послание из поместья Виндкор. Вдруг он издал невнятное восклицание, поднял глаза и обвёл всех присутствующих во дворе невидящим взглядом. Затем, словно опомнившись, передёрнул плечами и жестом подозвал к себе Коула.