— Последнее не стоит делать, мой лорд, — тихо сказал вампир. — В замке На семи ветрах неспокойно. У западной границы исчезла группа лугару во главе с лордом Карнхеймом.
— Что?! — Айлен схватил Риса за грудки. — Давай, говори быстро всё, что знаешь!
Вампир был удивлён горячности молодого лорда. Никогда еще за годы преданной службы он не видел хозяина Дайманд Холла в таком взвинченном состоянии, буквально утратившего контроль над эмоциями.
— Конечно, мой лорд, я расскажу. Может, лучше войдём в дом? Тут слишком много лишних ушей.
Айлену хотелось немедленно вытрясти из вампира все новости, но он сдержал себя и коротко бросил:
— Идём.
В хорошо освещённом зале было тепло. Ярко полыхало пламя в камине. Соблазнительные ароматы еды плыли из кухни, щекоча чувствительные ноздри вампира и ещё больше провоцируя аппетит. Прерванный во дворе разговор продолжился только после того, как Айлен утолил голод. Почувствовав довольную сытость, он немного расслабился, тревога улеглась, и ум прояснился.
— Значит, отбыл два дня назад и не вернулся, — проговорил вампир.
— Да, все, кто были с лордом, тоже пропали. А юный Карнхейм пребывает в волнении и растерянности. Решили завтра утром послать ещё один отряд. Его возглавит Коул.
— Это точные сведения?
— Обижаете, мой лорд. Абсолютно, — ответил Рис.
Айлен задумчиво постукивал пальцами по столу. Ему не нравилось то, что он услышал. Внутреннее чутьё вопило о смертельной опасности, нависшей над синеглазым оборотнем.
— Никак не возьму в толк, что побудило лорда Карнхейма отправиться в Виндкор самому?
— Не знаю. Хотя…
— Ну… — поторопил вампир.
— Есть сведения, что оборотень получил личное послание от некой Моризы Виндкор.
— Так, а это уже кое-что. Тут замешана красивая вдовушка лугару. Но ладно, обо всё об этом завтра. Мне нужно отдохнуть.
Айлен Сторм решил, что утро вечера мудренее, и отправился спасть. В итоге вампир провел бессонную ночь, зато решение было принято. Он возьмёт своих лучших воинов, отправится к лугуру и предложит помощь. И плевать на удивление и недовольство оборотней.
***
Нед стиснул руки в кулаки, поднимаясь по лестнице на стену, едва на улице забрезжил рассвет. Снова и снова молодой лугару задавал себе вопрос: кто стоит за исчезновением брата? Коул уже ждал его, внимательно всматриваясь вдаль. Острое зрение оборотня помогло засечь движение на опушке леса.
— Надо же, а стервятники не дремлют, — прошипел он. — Быстро пронюхали.
— Я вижу, Коул. Это Айлен Сторм собственной персоной пожаловал.
— Что-то он зачастил в гости.
— Открыть ворота! — крикнул Нед охранниками.
— Ты совсем умом тронулся за ночь?! Желаешь впустить в замок саму смерть?
— Поверь, он едет с добром, — улыбнулся Нед уголками рта.
— Ты уверен?
— Почти. Если всё так, как я думаю, то на поиски Райвена вы поедете вместе.
— Силы небесные, что вообще происходит?!
— Этот вопрос, если мой брат ещё жив, ты задашь ему лично. Я не имею права ничего говорить. Это не моя тайна. Иди и объяви жителям замка, чтобы они ушли со двора. А сам собирай сильнейших лугару и встречай гостей.
— Ты так спокоен. Взрослеешь. Хорошо, Нед, поступим так, как ты решил. Вся ответственность за этот поступок ложится на тебя.
— Хорошо, я согласен.
— Тогда встретимся у ворот.
Коул быстро направился к лестнице. Нед посмотрел в спину удаляющегося оборотня и про себя подумал: «Надеюсь, я не ошибся в твоих чувствах, Айлен Сторм. Ох как надеюсь».
Во дворе было оживлённо. Лугару завершали последние приготовления перед отправлением в путь. Когти и острые зубы — это прекрасно, но железо тоже может пригодиться. Многие брали мечи, кинжалы, ножи.
Вдруг все замолчали. Было слышно, как стенает ветер за стенами замка. Особенно громким в наступившей звенящей тишине показался грохот конских подков по подвесному мосту. На широкий двор въехала дюжина вооружённых до зубов вампиров.
— Кажется, мы вовремя, — громко заявил Айлен Сторм, приподнимая идеальную бровь и обращаясь к оборотням.
Он снял капюшон, сияя в свете наступающего утра светлыми волосами.
— Конечно, лорд Сторм, — ответил Нед, приближаясь к вампирам со стороны псарни. — Для дальних поездок самое время. Правда, мы не ждали гостей, но рады вашему присутствию.
— О, так никаких вопросов не будет? — со смешком заметил вампир.
— А они нужны? — так же насмешливо вопросом на вопрос ответил Нед.
Коул переводил взгляд с одного на другого и диву давался. Похоже, вампир и в самом деле был настроен благожелательно. Он прибыл не воевать, а действительно помочь. Но какова причина такого широкого жеста? Нед явно что-то знает, но не скажет.
Айлен отвёл взгляд от молодого лугару и уже серьёзно посмотрел на Коула.
— Нам нужно выдвигаться. Я чувствую, что времени у нас мало. Не спрашивай ни о чём, оборотень. На это у меня не будет ответа. Иногда я просто знаю, чего ожидать. И ваш лорд умрёт, если мы не поторопимся.
Уверенность в голосе вампира пугала и заставляла прислушиваться к его словам. Коул кивнул и решительно отдал свой меч Айлену.
— Вот, возьмите, лорд, Сторм. В шкуре зверя сдвигаться будет быстрее. У нас, конечно, есть лошади, но они не такие быстрые, как ваши тонконогие рысаки.
— А это мысль. Наши кони волков не боятся. Они специально обучены. Их тренировка стоила мне целое состояние.
Вскоре по открытой равнине скакали, словно ветер в развевающихся плащах, вампиры, а чуть впереди неслись со всех лап огромные волки.
========== Глава 9 ==========
— Идиот! — вампир перехватил руку Джеба, резво орудующего кнутом с металлическим наконечником. — Ты же убьёшь его раньше времени!
— Но я только начал! — запротестовал оборотень, но тут же замолчал, наткнувшись на злой немигающий взгляд.
Вампир вырвал кнут и, отбросив его в сторону, медленно приблизился к обмотанному цепью и прикованному к столу лорду Карнхейму. Его одежда была изорвана. Плечи, спину, ягодицы покрывали многочисленные багровые рубцы. На многих из них кожа лопнула, и кровь пропитала одежду. Волосы закрывали лицо грязными спутанными прядями. Дыхания почти не было слышно.
— Не смей больше его трогать. Он едва жив. Его тело и так превратилось в сплошное кровавое месиво. Я хочу, чтобы он увидел, как я убью его щенков. А благодаря твоему излишнему рвению в попытке причинить боль пленник ничего не видит и не слышит. Разве не ясно, он без сознания. Эй, а он вообще был в себе, когда ты начал порку?
— Ну, вроде шевелился, — буркнул оборотень.
— Дёрнуло же меня связаться с недоумком! — воскликнул вампир. — Теперь придётся ждать, когда Карнхейм очухается.
— Господин! — в темницу влетел другой вампир. — Там, там…
— Что там?
— К Виндкору приближается сам лорд Сторм, и с ним лугару.
— Не может быть! Так скоро! Сколько их?
— Достаточно. Нам не выстоять.
— Пленник, скорее всего, ещё долго пробудет в забытье. Джеб, притащи сюда его отродье.
— Угу, сделаю. Эти мелкие мне уже в печёнках сидят своим писком.
— Они есть хотят, — инстинктивно ответил вампир, обдумывая что-то своё.
— Перебьются. Скоро всё равно подохнут.
Оборотень вышел вместе с другим вампиром из темницы.
Второй высокий вампир остался один. Он с неприкрытой ненавистью уставился на беспомощного пленника. Ох, как же он хотел вырвать ещё трепещущее сердце из груди лугару! Видеть, как содрогнётся тело в последний раз и навсегда застынет. Как мог Сторм променять его, чистокровного вампира, на волка?! И теперь ему никогда не воплотить в жизнь свою мечту. Он убил свою собственную сестру, которая, зная о его пламенной страсти, осмелилась спутаться с Айленом, да ещё и родила от него сына в довершение ко всему. Хорошо ещё, что сказать ничего не успела. Он об этом позаботился: запер в овальной башне до самых родов, а потом и вовсе избавился от соперницы. Мальчишке три года, а он не знает ни отца, ни матери. Вот если бы этот гордец принял благосклонно его любовь, возможно, он бы сказал о том, что у него есть наследник. А раз его неизменный ответ «нет», то пусть никогда правда не откроется.