Айлен шёл, высоко подняв голову с развевающимися на ветру светлыми волосами, гордый и прямой, как палка, унося тело сводной сестры прочь от этого праздника смерти. Но вся его холодность была напускной, внутри, под ледяным панцирем спокойствия, бушевал настоящий ураган. Он злился, что не смог защитить и спасти Лорэну, не говоря уже о том, что даже не догадывался о её чувствах к лорду Дариону. Как же долго он отсутствовал в родном гнезде! И кто-то заплатит за то, что допустил халатность и не следил за тем, что происходит у него под носом. А именно: ответит за всё Кордейл — его кузен, который был оставлен на время управлять замком и всеми текущими делами.
***
Райвен сидел за столом в главном зале при свете горящих свечей и ожидал вердикта лекаря. Но когда известный целитель и травник спустился из покоев лорда, то ничего утешительного ни для себя, ни для всех лугару он не услышал. По словам лекаря лорд Дарион уйдёт за грань ближе к утру и ему ничем нельзя помочь. Такие раны несовместимы с жизнью, а чудеса не по его части.
— И, молодой лорд, отец зовёт вас к себе, — тихо добавил лекарь. — Ему нужно поговорить с вами, прежде чем вечность примет его в свои объятия.
— Хорошо, Фарух, я иду.
Когда Райвен вошёл в покои отца, то возле самой двери столкнулся нос к носу с младшим братом. Нед с грустью посмотрел на него и, обречённо покачав головой, тихо вышел за дверь. Лорд Дарион лежал на большой кровати на спине, дыхание с шумом вырывалось из его тяжело вздымающейся груди. Смерть уже незримо присутствовала рядом и караулила свою жертву.
— Подойди ко мне, мой старший сын и наследник.
Глядя на некогда несгибаемого сильного оборотня, чьей воле покорялись, мнение которого ценили и уважали даже недруги, молодого лугару охватила тоска. Боль зашевелилась в груди, выворачивая душу наизнанку и сдавливая сердце. Видно, его переживания отразились на лице, потому что лорд тихо сказал:
— Не нужно, мой дорогой мальчик. Я уйду счастливым. Волкодлаки ещё долго не сунут нос на наши земли. Мы их здорово потрепали. Но я не могу спокойно умереть, не объяснив тебе кое-что. Выслушай и не перебивай.
Лорд подал знак лекарю, чтобы тот оставил их одних.
Проговорили отец и сын за закрытыми дверями около получаса, а потом Дарион Карнхейм стал задыхаться, и Райвен вынужден был позвать лекаря, хоть отец и был против. А некоторое время спустя по замку эхом прокатилась скорбная весть о кончине Лорда.
Похоронили вожака и других погибших оборотней со всеми подобающими почестями рано на рассвете, как и было положено по обычаю лугару. А уже после обеда, едва придя в себя после болезненной утраты, новый лорд Северных лесов Райвен Карнхейм принимал своих подданных: выслушивая просьбы, разбирая жалобы, разрешая споры и принимая первые серьёзные решения, от которых зависело благополучие жителей этих суровых мест.
========== Глава 3 ==========
Райвен был не в духе от свалившейся на его голову новости в довершение ко всем прочим проблемам, требующим внимания. Год назад Дарион Карнхейм покинул этот мир, оставив его новым лордом. И вот, когда жизнь оборотней начала более-менее налаживаться, ему подставили подножку. И кто!.. Он резко толкнул тяжёлую дубовую дверь и стремительно вошёл в полутёмный зал, что немедленно внесло сумятицу среди прислуги. Женщины, занимающиеся рукоделием при свете камина, немедленно бросили работу и сосредоточили всё своё внимание на высоком широкоплечем молодом оборотне. Райвену было не впервой нарушать уютный покой женской половины замка. Он привык и не придавал особого значения их заинтересованным и восхищённым взглядам. Молодой лорд знал, что красив и обаятелен. Этими достоинствами Великие духи одарили Райвена сверх меры. От природы он был стройным брюнетом с яркими синими глазами, словно небо перед грозой, с чуть выступающими высокими скулами, носом правильной формы, красиво изогнутыми чёрными бровями и чувственными, часто иронично изогнутыми губами. Женщин всегда к нему тянуло, будто пчёл к цветочному нектару, да и мужчины нередко поглядывали в его сторону с вожделением и любопытством. Вот только молодому лорду Карнхейму часто было не до любовных приключений, как, например, сейчас. Не каждый день узнаешь, что твой родной брат втайне крутит роман с девицей из Дайманд Холла. Да не с простой служанкой, а с вампиршей, невестой Айлена Сторма — сына главы правящей династии вампиров! И если тот узнает об измене своей нареченной, то быть беде. Эта история станет новым толчком для обострения вражды двух народов. Вполне может вспыхнуть война, в которой лугару просто не выстоять. Сейчас оборотни не готовы к боевым действиям. Нападение волкодлаков лишило лугару многих сильных оборотней. Что не доделала сонная болезнь, довершили кровожадные монстры. Нужны долгие спокойные годы на восстановление сил, а не новая война, на пороге которой они вот-вот окажутся благодаря беспечности Неда. Нужно срочно решать возникшую проблему, чем Райвен и собирался заняться сию же минуту.
Лорд Карнхейм обвел суровым взглядом зал, заметив за дальним столом легкомысленного брата, потягивающего эль в окружении других оборотней. В наступившей тишине, вызванной неожиданным появлением Райвена, глаза братьев встретились, и Нед понял, что тому всё стало известно. Обречённо вздохнув, он тут же поднялся со своего места и последовал за братом, который, кивнув остальным оборотням в знак приветствия, быстро направился на второй этаж по широкой каменной лестнице. Нед прекрасно понимал, что его ждёт непростой разговор, но храбрился изо всех сил. Лукаво подмигнув оборотням и с притворным ужасом закатив под лоб глаза, он, тихо насвистывая нехитрую песенку, не спеша последовал наверх. Едва за ним закрылась дверь, как Райвен мгновенно оказался рядом и с силой припечатал Неда спиной к стене, яростно сверкая синими глазами.
— Ты что творишь?! Леди Солана — невеста Сторма! Ты понимаешь, бестолковая твоя голова, во что этот поступок может вылиться? И чем это грозит лугару?! Да ей тоже, конечно, влетит хорошенько за своеволие, но на этом всё. Вампирше нет дела до наших проблем. Но ты-то хорошо знаешь о плачевном состоянии оборотней. Я от семьи ничего никогда не скрывал, да и глаза у тебя на месте. Зачем же ты усугубляешь наше и так незавидное положение? Что тебе дадут эти тайные встречи? Неужели ты хоть на минуту мог предположить, что вампиры одобрят такую связь? Если да, то ты больший ребёнок, чем я думал, — устало выдохнул оборотень.
— Я не ребёнок! Мне через три полные луны исполнится двадцать! Прости, Райвен. Я, кажется, совсем потерял голову и влюбился, — прошептал покаянно Нед.
— Этого ещё не хватало! — прорычал Райвен, отпустив брата и всплеснув руками. — Не тебе тягаться с Айленом Стормом. Если он бросит вызов, то боя не избежать, не опозорив свой род. Вот только он сотрёт тебя в пыль, это как пить дать. А после твоей смерти я вынужден буду отомстить вампиру. И если я каким-то чудом убью его, то война вспыхнет с новой силой. И оборотни падут. Ну, чего так смотришь? В глубине души ты прекрасно знаешь, что так и будет. Мы не в том состоянии, чтобы затевать масштабную войну. Это конец.
— Знаю. Я дурак, не подумал о последствиях своего поступка. О небесные светила, я не хочу этого! Сегодня же поговорю с леди Соланой и откажусь от дальнейших встреч. Ты, как всегда, прав, я рискую не только своей жизнью, но и жизнью всех лугару. Не мне решать, кому жить, а кому умирать. Не хочу стать пусковым механизмом для новой бойни. А с чувствами как-нибудь справлюсь.