— Вот и ладно. Я понимаю тебя, Нед, но благополучие верящих нам оборотней — это серьёзная ответственность и бремя, которое лежит на плечах нашей семьи. Я не требую, прошу: сделай правильный выбор. Не отступи от данного тобой слова перед прекрасными глазами леди Соланы.
— Не волнуйся, я всё решу, Райвен, — твёрдо сказал Нед.
— Иди. Я верю тебе.
Нед развернулся и на негнущихся ногах прошёл к двери. На душе его скребли кошки, а в груди было тесно от калейдоскопа невысказанных чувств. Хотелось разреветься, как маленькому. Он нутром чувствовал, прожигающий строгий взгляд старшего брата, сверлящий спину. Нед тихо выскользнул из покоев и направился в левое крыло замка, где вечером обычно никого нет. Ему нужно было побыть одному, подумать о предстоящей встрече с Соланой и собраться с мыслями.
Райвен видел душевные страдания брата, но не стал его останавливать и утешать. Нед должен, наконец, повзрослеть и понять, что в этой жизни бывают моменты, когда приходится нести ответственность за свои поступки.
— Да, дела хуже некуда. Надеюсь, ещё не поздно, и всё уладится к всеобщему благу.
Райвен едва успел сбросить с плеч удлиненный замшевый жилет, как в дверь настойчиво постучали.
— Кто?
— Коул, мой лорд.
— Войди, — сказал Райвен, поворачиваясь лицом к вошедшему оборотню. — Ну, докладывай.
— К замку приближаются всадники. Судя по штандарту, это вампиры из Дайманд Холла.
— Твою же за ногу! — Райвен едва не взвыл от досады. — Неужели поздно дело исправлять, и в эти земли снова пришла война, Коул?!
— Будем надеяться, что это никак не связано с Недом, мой лорд.
— Хотелось бы верить.
***
Айлен Сторм пребывал в ярости. Едва уловимым для глаз движением руки он смёл со стола позолоченный поднос полный еды. Со страшным грохотом он упал на каменные плиты, рассыпав по полу всё содержимое к полному удовольствию трёх упитанных котов, которые внимательно следили за происходящим на расстоянии и уже предвкушали сытный ужин, но пока не решались подойти ближе, опасаясь хозяйского гнева.
Леди Солана вздрогнула всем телом, видя, в каком гневе пребывает её, скорее всего, уже бывший жених. Она нервно комкала складки тёмно-вишнёвого платья, моргая карими глазами, полными невыплаканных слёз, но не смела ни зарыдать, ни пошевелиться от ужаса. Только сейчас она осознала, под какой удар подставила молодого оборотня, решив сблизиться с ним, будучи невестой столь могущественного вампира. Её опрометчивое, но такое естественное желание любить и быть любимой может стоить жизни Неду и всем лугару. Мысленно Солана взывала к высшим силам, чтобы они проявили милосердие, смягчив сердце ледяного лорда. Она корила себя за проявленную беспечность, за то, что вот-вот может стать причиной войны между двумя и так враждующими народами. Взяв себя в руки, она глубоко вздохнула и решилась заговорить.
— Милорд, пощадите Неда, умоляю! — в отчаянии заломив руки, прошептала она.
— Ага, так его зовут Нед. Брат лорда Райвена, я полагаю. Интересно. Нет, это даже весьма занятно.
Ехидная ухмылка скользнула по чётко очерченным губам вампира, а в серебристых глазах загорелся недобрый огонёк.
— Рис!
— Да, милорд, — раздался приятный голос рядом с вампиром. — Я здесь.
— Отправь леди Солану в её покои и проследи, чтобы она не покидала их без сопровождения. Отвечаешь головой.
— Конечно, милорд.
— А я нанесу визит лугару.
— Нет! — воскликнула девушка, и, словно разъярённая фурия, выпустив длинные острые когти, она, не помня себя, бросилась стремительно на вампира.
Но Айлен взмахнул рукой и отправил Солану в противоположную стену. Сильно удавившись спиной, она охнула и с тихим стоном сползла на пол.
— Рис, унеси леди и распорядись, чтобы ей закапали в глаза зелье из сон-травы. Пусть поспит до завтрашнего утра. Терпеть не могу истерик. Раздражают.
— Понял, сделаю.
— Прекрасно.
Оставшись один, Айлен едва слышно и цветисто выругался. Этот год ему дался тяжело. Вампир стиснул зубы и выдохнул. Возвращение в родные стены было полной неожиданностью для кузена Кордейла, который почему-то решил, что он может распоряжаться сокровищницей Сторма и землями вокруг Дайманд Холла по своему усмотрению. Пришлось напомнить зарвавшемуся вампиру о том, кто настоящий хозяин Зелёного дола. А заодно и потребовать объяснений, откуда у лугару алые слёзы плачущей розы. На этот вопрос Кордейл не нашёл, что ответить. Вместо этого он попытался убить Айлена, бросившись на него, размахивая стилетом с тонким узким клинком, выдернутым из-за широкого пояса. За такую наглость и предательство вампир тотчас поплатился жизнью. Айлен не стал церемониться, а моментально оказался рядом с Кордейлом. Одним сильным ударом он выбил стилет и, запрыгнув на плечи, оторвал голову, словно фарфоровой кукле. Конечно, было немного обидно не узнать, что стало с розой, тем более если взять в руки это сокровище мог только бескорыстно любящий человек. Неужели это сделала Лорэна? А если всё-таки она, то чего хотела добиться этим глупым поступком? Ведь он всё равно бы узнал о том по возвращении домой. Как же ему надоело распутывать клубок неприятностей! А им всё нет конца. Вампир прищурил глаза, а потом с пугающей слуг быстротой исчез из зала. Через минуту вампиры по приказу Айлена седлали коней, собираясь в дорогу. Он последним подошёл к своему жеребцу и тоже вскочил в седло. Провожаемые молчаливыми взглядами прислуги и лаем дворовых псов вампиры выехали из ворот Дайманд Холла.
***
— Всадники близко! — раздался крик дозорного. — Они у кромки леса! Всего десять человек! Чёрные плащи развеваются на ветру, как огромные крылья. И метель им ни почём!
Райвен и Коул обменялись тревожными взглядами.
— Они точно со стороны Зелёного дола? — крикнул Райвен дозорному.
— Да, мой лорд! У того, что скачет на вороном чуть впереди остальной группы, длинные светлые волосы!
— Это конец, — прошептал одними губами Райвен. — Айлен Сторм собственной персоной пожаловал. Кому как ни вампирам плевать на непогоду, — добавил он вслух и обернулся к подошедшему Неду.
— К нам гости, братец. Коул, передай Джошу: срочная боевая готовность.
— Уже бегу.
Буквально через минуту по окрестностям прокатился тревожный звон колокола. Двор замка наполнился шумом и громкими взволнованными голосами. Нед подал брату тёмно-синий плащ, который тот небрежно набросил на плечи и застегнул пряжкой с головой волка. Зелёные камни вместо глаз переливались загадочным светом в свете горящих факелов. Братья быстро поднялись на стену, чтобы заметить, как вампиры выехали в поле. Темнело. На чистом небе появились первые яркие звёзды. Ледяной ветер гонял снежную позёмку по земле и пытался затушить огни сторожевых башен, трепал волосы оборотней, забираясь под тёплые длинные плащи, заставляя кровь ускорять свой бег по жилам, чтобы согреться.
— Это точно они? — тихо спросил Нед.
Райвен медленно кивнул головой, не поворачивая головы, внимательно следя за приближением всадников.
— Я… — начал молодой оборотень. — О Великие духи предков, брат, клянусь, я не предполагал, что всё так обернётся!
Лорд Карнхейм печально улыбнулся. Его плечи были напряжены, а острый взгляд устремился вдаль, просчитывая варианты последующих событий. Неизвестность щекотала нервы и будоражила воображение.
— Что уж теперь. Не время горевать, время за ошибки отвечать.
Тем временем всадники остановились перед замком. Светловолосый вампир жестом подозвал одного из своих людей и, наклонившись, что-то шепнул ему на ухо. Выслушав наставления своего господина, другой вампир коротко кивнул. Затем, слегка пришпорив своего коня, спокойно направился к месту, где опускался подъёмный мост.
— Мой господин, милорд Айлен Сторм из Дайманд Холла, хозяин Зелёного дола, требует немедленной встречи с лордом Карнхеймом, хозяином Северных лесов.
— Прямо-таки требует? — насмешливо ответил вампиру Райвен.