— Шутки в сторону, оборотень. Так что передать моему господину?
— Передай милорду Айлену Сторму, что мы всегда рады гостям с добрыми намерениями.
Услышав ответ, вампир развернул своего коня и поскакал к другим всадникам, терпеливо ожидающим его возвращения.
— Опустить мост! Поднять решётку! Открыть ворота!
— Что же теперь будет, брат?
— Скоро узнаем, Нед. Но думаю, что ничего хорошего от этого визита ждать не нужно. Столь неожиданное появление вампиров на ночь глядя может означать только одно — герцогу всё стало известно. Он зол и жаждет отмщения.
— Для того, кто пребывает в ярости, он великолепно держится.
— Да, холодная ярость гораздо хуже, чем буря эмоций.
Тем временем мост перекинулся через ров, и Айлен в сопровождении других вампиров въехал по нему на широкий двор замка.
Райвен быстро спустился со стены и направился навстречу прибывшим незваным гостям. Айлена он узнал сразу: всё те же роскошные светлые волосы, в которых сейчас играл свет горящих факелов, сливочно-белая кожа и удивительно прекрасное тонкое лицо с блестящими серебристо-серыми глазами в обрамлении густых длинных ресниц.
Идеальные брови герцога слегка приподнялись, едва он увидел хозяина замка. Его холодный, цепкий, надменный взгляд оценивающе скользнул по Райвену, ненадолго задержавшись на искусно отлитой пряжке, украшавшей дорогой плащ оборотня.
— Давно не виделись, лорд Карнхейм, — протянул вампир мелодичным голосом.
— И ещё не виделись бы столько же, если бы не дело, которое, видимо, требует столь срочного рассмотрения, раз я имею честь видеть хозяина Зелёного дола в стенах сего скромного жилища в столь поздний час.
— Весьма негостеприимно, лорд Райвен, — криво усмехнувшись, заметил вампир.
— И это глава вампиров из Дайманд Холла?! — удивлённо прошептал за спиной Райвена Нед. — Это же мальчишка, почти моего возраста!
Райвен знал, что брат только издали видел быстрых, словно тени, вампиров в день нападения на замок волкодлаков. А после битвы с этими монстрами молодой лугару был так поглощён своим горем, видя, как жизнь медленно оставляет их отца, что более ничего не желал замечать вокруг. Только по слухам Нед знал, что среди вампиров в тот день был Сторм и внёс огромный вклад в их победу над врагом, убив вожака волкодлаков.
— Внешность обманчива, детка, — спокойно заметил вампир, отклонившись и посмотрев прямо в золотистые глаза молодого оборотня.
Пусть пухловатые губы герцога мягко улыбались, но в глазах сверкал лёд чистейший. В них отражались прожитые столетия, светились сила, ум, мощь. И в эту самую минуту Нед понял, что эта хрупкая внешность обманчива. Посреди двора замка лугару стояла сама смерть в её самой обольстительной оболочке. Невольно Нед почувствовал, как против воли липкий страх, сковывающий движения, пополз по спине, поднимая дыбом волоски на теле.
— А теперь о деле, по которому я прибыл к вам, лорд Райвен Кархейм, — отведя взгляд от молодого оборотня, сказал Айлен Сторм, окинув медленным ленивым взором собравшихся во дворе людей и оборотней-лугару, тихо стоявших в ожидании дальнейшего развития событий, а затем поднял глаза на хозяина замка.
— Ну, не здесь же мы будем разговоры вести. Прошу, милорд, господа. — Райвен указал на отворившуюся дубовую широкую дверь. — Будьте моими гостями.
========== Глава 4 ==========
Слуги, словно муравьи, сновали по залу, бойко накрывая на столы. Снова подбросили сухих поленьев в камин, принесли дополнительные подсвечники и зажгли больше свечей. Райвен и Айлен прошли к отдельно поставленному овальному столику, расположенному у горящего очага, а остальные гости расположились за главным столом. Девушки из прислуги тотчас подали вампирам подогретое красное вино, а также холодные и горячие закуски к нему.
Хозяин замка и его почётный гость сели друг напротив друга. Миловидная дочь кухарки тут же поставила на столик бутылку вина с двумя высокими кубками, свежеприготовленную рыбу, приправленную специями и сбрызнутую соком лайма, а также тушеные овощи и припасённые для особых случаев фрукты. При этом девушка бросала такие призывные и горячие взгляды на оборотня, что Айлену стало смешно. Однако, повышенное внимание к собственной персоне оставалось незамеченным или попросту не трогало Райвена. Как ни странно это порадовало вампира. Оборотень игнорировал прелести аппетитной особы, большую грудь которой едва сдерживал корсаж. Едва она закончила расставлять блюда, как лорд Карнхейм отослал её прочь.
Приняв из рук Райвена кубок с вином, вампир небрежно откинулся на жёсткую спинку стула и вполголоса сказал:
— Ты ведь понимаешь, зачем я здесь, Карнхейм? По взгляду вижу, что хорошо понимаешь. Я не могу жениться на порченой девице. Слишком сильно люблю себя, чтобы довольствоваться объедками с чужого стола.
— Что?! Я думал, что у них до этого не дошло! — ужаснулся оборотень, нервно проведя ладонью по лбу.
— Не сомневайся, дошло. Не будь они любовниками, меня бы здесь не было, — обманчиво мягко ответил Айлен, наблюдая поверх бокала за расстроенным оборотнем.
— Айлен, клянусь, я ничего не знал! Едва получив сведения об их встречах, я немедленно потребовал прекратить это безобразие!
— Не шуми. Я не глухой и прекрасно слышу тебя. Даже если и так, то всё свершилось и ничего нельзя изменить. Мне нанесено оскорбление, и виновный обязан ответить. С леди Соланой всё предельно ясно: помолвку я разорву и отправлю девицу домой под родительское крыло. Пусть с ней родственники разбираются. А вот с юным нахалом я желаю поквитаться сам. Не люблю делиться тем, что принадлежит мне, — холодно закончил вампир.
— Значит, бой, — обречённо выдохнул Райвен. То, чего он так боялся, вот-вот должно было свершиться. И тот, чей образ он бережно хранил в душе, должен убить того, кто был его единственным родным существом на этой земле.
— Ещё бы! Или ты видишь другой выход? Так поделись соображениями, сделай милость, — насмешливо протянул вампир.
Райвен хоть и злился, но не позволил гневу вырваться наружу.
— Тебе, как никому другому, известно, что ни у кого из лугару нет ни единого шанса победить в честном поединке.
— Знаю, мой прекрасный.
— Не смей со мной так разговаривать, вампир, — прошипел Райвен, яростно сверкая глазами, глядя на Айлена.
— Хм, помнится, в последнюю нашу встречу ты был совсем не против такого обращения.
— Это было почти год назад. И можешь поверить, если бы я знал, что встречу тебя у реки, то выбрал бы другую дорогу.
— Обиделся, значит.
— Нет, что ты, как я могу?! — съехидничал оборотень. — Ведь сам хозяин Зелёного дола позволил взять своё тело. Я должен гордиться оказанной честью.
Он благоразумно умолчал, как растерялся, когда проснулся один на другой стороне реки, на мягкой постилке из густой зелёной травы, удовлетворённый, но абсолютно голый. А его прекрасный страстный любовник бросил его спящего и исчез. Чувство было такое, словно не он поимел вампира, а наоборот, тот использовал его тело для удовлетворения своих плотских желаний, а потом выкинул за ненадобностью, словно всё, что произошло между ними, было чем-то непотребным и грязным.
— До сих пор злишься и негодуешь? — с лёгкой полуулыбкой на губах спросил Айлен.
— Нет. И ты тоже забудь всё, что произошло. Это было простой случайностью, которая больше не повторится.
Ни один мускул не дрогнул на красивом лице вампира. Он ничего не ответил на гневные слова, только поза едва уловимо изменилась, став напряжённой. Теперь Айлен напоминал опасного хищника, готового к прыжку, чтобы расправиться с выбранной жертвой.
— Я услышал твоё пожелание и принял к сведению. Ну, а теперь, когда с этим разобрались, вернёмся к насущной проблеме. Я тут подумал, а почему бы нам не заключить сделку?
— Так, и что же хочет Айлен Сторм? Даже занятно, что такое ценное я могу предложить, чтобы ты остался доволен и забыл про удар, нанесённый твоей гордости?