— Ой ли! Даже не догадываешься? — вампир красноречиво посмотрел на перстень на пальце оборотня с сияющим алым камнем в свете свечей.
Райвен, естественно, заметил этот взгляд и сжал руку в кулак.
— Если я правильно понимаю, ты хочешь получить назад древний артефакт, некогда принадлежащий вашей семье?
— В точку.
— Ты же знаешь, что эта чудесная роза нам сейчас просто необходима, Айлен, — как можно спокойнее произнёс Райвен, стараясь не показать своего огорчения услышанным. — Мы понести серьёзные потери год назад, и многие дома крестьян, что стояли на пути волкодлаков, серьёзно пострадали. Семьи лугару потеряли кормильцев. Им нужна помощь. Драгоценные камни помогают вершить добро. К тому же роза — это подарок.
— Ха, а откуда мне знать, что это и в самом деле подарок?! Лично я ничего никому не дарил из своей сокровищницы. У меня свои соображения на сей счёт. Например: некто сунул свой длинный нос туда, куда не просили, и взял то, что ему никогда не принадлежало. Такой поступок равносилен воровству. Это наглец воспользовался благоприятной для себя ситуацией и тем, что мой ныне покойный порочный кузен ослабил бдительность, запустив все дела, и предавался удовольствиям и разврату в моё отсутствие.
— Ты хочешь в чём-то обвинить мою семью? — вкрадчиво поинтересовался Райвен. За внешним спокойствием оборотня скрывалось рычание дикого зверя. — Девушка сама подарила розу моему отцу в знак любви и доверия.
— Твои слова против моих, лорд Карнхейм, — насмешливо ответил вампир. — Это недоказуемо. Так как, ты вернёшь артефакт?
— И ты отступишься?
— Нехорошо отвечать вопросом на вопрос, ну да ладно. От боя я не откажусь. Но даю слово, что сражение продлится лишь до первой крови.
— Какая же ты сволочь, Айлен Сторм! — процедил сквозь зубы Райвен.
— О, как только меня не называли, оборотень. И кстати, прими к сведению, я иду на откуп только потому, что помню твоё добро. Да и как любовник ты хорош, не стану лукавить. Возможно, мне как-нибудь захочется повторения той страсти.
Считай, что я решил вернуть долг и сохранить жизнь твоему глупому братцу.
— Как благородно, милорд, — с сарказмом в голосе сказал Райвен.
— Цени, пока я добрый.
— Да уж, что мне ещё остаётся, — в голосе явственно слышалось сомнение.
Внезапно Айлен вскинул голову и бросил на оборотня взгляд, которым сильные вампиры пробивают защиту любого существа и способны читать души.
— Успокойся. Ты слишком напряжён. Я никогда не нарушаю данное слово.
— Хотелось бы верить.
Райвен хоть и был молод и не достиг полной зрелости, которая наступает у оборотней к тридцати годам, когда они входят в полную силу и перестают внешне меняться, но он многое видел: и смерть в её самом неприглядном облике, и обман в обнимку с предательством, и боль, и настоящую любовь. Только совершённый поступок мог убедить его в том, что вампиру можно верить в столь деликатном деле.
— Мы ещё вернёмся к разговору о доверии, — спокойно сказал Айлен, — после боя, если ты, конечно, захочешь. А пока пусть мне и моим людям покажут гостевые покои. В воздухе витает колоссальное напряжение. Не хочу нервировать своим присутствием лугару.
***
Сторм и другие вампиры уже много часов как удобно расположились в покоях замка, а лорд Карнхейм всё сидел в полном одиночестве в главном зале и ломал голову над тем, что ждёт семьи лугару этой зимой. Ведь за плачущей розой уйдут стабильность и возможность помогать осиротевшим семьям. Оборотни этих суровых земель снова окажутся в трудном положении. Райвен обхватил голову руками и простонал:
— О, Великие духи, я не имею права рисковать будущим своих подданных в угоду себе, но и предать семью тоже не могу! Замкнутый круг какой-то.
Умом он понимал, что Айлен не заберёт розу собственноручно. Её может взять в руки, не боясь последствий, только тот, кто любит, и отдать по собственному желанию, как рассказал отец перед своей смертью, иначе каменный цветок принесёт новому владельцу горе.
Райвен слышал приближающиеся тихие шаги, но не повернул головы. Он знал, кто сейчас стоит за его спиной.
— Брат, ты чего сидишь в полной темноте? Огонь в очаге почти погас.
Райвен отодвинул стул и посмотрел на собеседника. Нед стоял рядом, сияя золотом глаз, ожидая ответа.
— Не спится. Есть о чём подумать. А вот ты чего бродишь, как привидение? Сегодня не полная луна.
— Да как я могу уснуть, не узнав, до чего вы с вампиром договорились?! — воскликнул вполголоса Нед. — Я не хочу ждать утра!
— Понятно. Сторм требует наше единственное спасение от голода — розу. За это бой между вами будет только до первой крови. Он согласился сохранить тебе жизнь.
— Но ты не можешь отдать её! Я не хочу жизнь, полученную такой ценой!
— Да?.. А что ты предлагаешь: дать добровольное согласие на твоё убийство? Ведь иначе это не назовёшь.
— Неужели нет другого выхода?
— Боюсь, что нет. Айлен Сторм — не какой-то рядовой вампир, он принадлежит к древнему уважаемому роду и прожил не одно столетие. Всем известно: чем дольше вампир живёт, тем сильнее становится. Он не отступит, пока не добьётся своего. А его заветное желание — вернуть древний артефакт своей семье.
— Если он его заберёт, то семьи, оставшиеся без мужчин, уже ничего не спасёт. Не будет розы — не будет алых камней.
— Хорошо, что ты понимаешь всю сложность положения лугару. Иногда сильные чувства несут не только счастье, но и беду. Неужели тайные встречи с леди Соланой стоили того, что может произойти сейчас?
— Тогда я не думал о таком исходе, — едва слышно прошептал Нед. — Казалось, что я летаю на крыльях, что люблю её сильнее жизни, и никто и ничто не помешает нам быть вместе. А теперь мои поступки кажутся наивными и глупыми. Страсть и желание обладать застили разум.
— И почему верные мысли посещают голову только после того, как совершены неверные шаги? Ладно, пора спать, брат. Завтра наступит уже скоро.
***
В полдень на открытой местности возле реки присутствовало всего несколько оборотней во главе с вожаком лугару, Райвеном Карнхеймом, и несколько вампиров с их главой Айленом Стормом. Остальным было приказано держаться поодаль.
— Внимание, господа! — громко сказал Райвен, сделав несколько шагов вперёд. — Бой будет продолжаться до первой крови одного из противников. Первая же капля на снегу — и конец. Принимаете ли вы условия?
— Да, — усмехнулся Айлен, поправив манжеты шёлковой рубахи.
— Да, — с вызовом в голосе ответил Нед.
— Начинайте. Пусть победит тот, на чьей стороне правда.
Айлен Сторм не спеша собрал волосы в хвост и перевязал лентой. Весь в чёрной одежде, он напоминал скорее стройного подростка, нежели главу вампиров. Нед в один момент оборотился волком и посмотрел на свою предполагаемую жертву. Наступила звенящая тишина. Был слышен только шум ветра. Сильное тело молодого волка пригнулось к земле, а потом последовал резкий рывок в сторону расслабленно стоящего вампира. Из мощной груди вырвался рассерженный рык. Но только вампир оказался быстрее. Гибкий, с грацией хищника, он легко уклонился от опасной близости зубов зверя и снова застыл на месте. Потерпев неудачу, волк развернулся на месте и снова бросился в атаку, но Айлен подпрыгнул высоко вверх и с силой ударил кулаком по морде. Приземлившись, Нед слегка припал на передние лапы и замотал головой, пытаясь прийти в себя. Наконец, сфокусировав взгляд, он неожиданно кинулся на противника, выпустив длинные когти и оскалив зубы. Айлен зашипел в ответ и отступил на шаг, что обрадовало волка. Вот только радость его оказалась преждевременной. Это был всего лишь обманный манёвр, заставивший молодого оборотня поверить, что он внушил трепет противнику. На самом деле Айлен, отступив, оттолкнулся от земли и с невероятной скоростью метнулся вперёд, перехватив волка в воздухе, и, приземлившись на ноги, с силой отшвырнул от себя. Перевернувшись на лету, оборотень ударился о землю и поранил морду о торчащий из земли камень. Из раны хлынула кровь, окрасив снег красным цветом. Вампир в мгновение ока оказался рядом и склонился над побеждённым Недом. Понимая, что проиграл, оборотень заворчал, в глазах полыхнула неистовая злоба. Он хотел снова кинуться на противника, но услышал резкий окрик: