-либо слышал и знал о Лесе. Тут пропадали люди. Тут умирали люди. Трупы находили у границы Леса, словно их кто-то специально туда приволакивал. Пропавшие же или навсегда оставались внутри или уплывали вниз по реке далеко на север, где их вылавливали время от времени рыбаки или охотники. Река! Сильвестр попытался вспомнить, где она рассекала Лес. Можно было броситься в реку и позволить течению нести себя, будет быстрее, нежели бежать самому. Он постарался успокоиться и прислушался к звукам, окружавшим его. Где-то недалеко должна быть вода. Сильвестр крутил головой, вслушиваясь, стараясь выгнать мысли о том, кто жил на берегу этой реки. Где-то совсем близко раздался очередной вой. Сильвестр бросился влево, надеясь, что не ошибся направлением. - Где-е ты? Где? Где? - лаяли сзади, приближаясь. Грудь горела. Казалось, еще один вдох - и легкие разорвутся. Голова кружилась, ноги стали ватными и бесполезными. Сильвестр упал на четвереньки, уткнувшись лицом в землю. Сзади кричали все громче, они чувствовали его запах. У него не было шанса убежать с самого начала. По носу мазнул запах мокрого мха и какой-то затхлости. Сильвестр пополз на этот запах, отчаянно прислушиваясь. Справа засмеялся какой-то зверь, заползая в нору, стоило Сильвестру на него взглянуть. Меж стволов тихо проскользнула серебристая тень, похожая на гигантскую змею. Она не интересовалась человеком. Пока что. - Си-иль-Вестр! - рычали позади. Его одноклассники предпочитали называть его обидным прозвищем, и его имя сейчас звучало как большая издевка. Послышались всплески воды. Сильвестр попробовал встать, но тут же обессилено упал. Стиснул зубы и пополз на усиливающийся звук, стараясь не обращать внимания на сверкающие красным светом то тут, то там глаза, на бледные полупустые лица, выступающие из густоты мрака и тут же в нем исчезающие. Кажется, весь Лес собрался посмотреть, доползет ли он до реки или его поймают раньше. Вокруг него смеялись, охали и шипели, хлопали крыльями и перебирали в нетерпении лапами. Позади, совсем близко, затрещали ветки под чьими-то крепкими ногами. Сильвестр кидал себя вперед рывками, разбрасывая в стороны куски мха и комья грязи. Река показалась неожиданно. Резко закончились деревья и крутой обрыв устремился в темную, сверкающую лунными бликами воду. Не размышляя, Сильвестр скатился вниз и залез в реку, прячась за высокой травой, растущей на берегу. Он едва сдержался, чтобы не закричать - вода была ледяной. Наверху показались три собачьи головы. Они водили носами и рычали, высунув языки. - Вниз, - сказал один. - Вниз! Вниз! - завторили остальные, спускаясь. Сильвестр не стал дожидаться, пока его схватят. Рванул к середине реки, надеясь, что течение достаточно сильное, чтобы его подхватить. Сзади раздался всплеск, затем ругань. На какое-то время все утихло. Сильвестр ускорился, делая неуклюжие рывки - плавать он умел, но не сказать, что хорошо. Одежда быстро намокла и потянула вниз, вода кусала все тело, лезла в ноздри и рот, словно тоже желала поймать беглеца. Сильвестр не доплыл даже до трети реки, как его понесло течение, надо было только оставаться наплаву. Кто-то из троицы прыгнул в воду и устремился за ним, двое побежали вдоль берега, не сводя сверкающих глаз со своей добычи. Сильвестр поплыл, но движения давались ему с трудом. Он слишком устал и замерз, зубы нервно стучали, и сложно было понять от холода ли или от страха. Один из преследователей быстро его настигал, фыркая и гавкая. Спустя пару минут он схватил за шиворот Сильвестра и сунул его с головой под воду. - Ну, Сопля! Тварь! Мелкая! Он царапал кожу острыми крепкими когтями, рвал одежду и кусал сопротивляющегося Сильвестра за руки. На берегу радостно завыли. Вой разнесся над широкой рекой, смешавшись с хлесткими волнами. - Отпусти! - кричал Сильвестр, но ничего не мог сделать огромному телу, схватившему его. Это был Бык, здоровый и сильный. - Стой! Греби на берег! Довольный вой сменился на обеспокоенные крики. Парень с собачьей головой ослабил хватку и Сильвестр смог нормально вдохнуть и прокашляться. Что-то случилось, что испугало всех троих. Внезапно Бык схватил Сильвестра за куртку и потащил к берегу, гребя одной рукой. Оттуда его поторапливали нервными криками. Сильвестр развернулся, захлебнув носом ледяной воды, и сквозь слезы рассмотрел то, что напугало охотников. Впереди на противоположном берегу один за одним торчали огромные, толстые удилища, сделанные, наверное, из стволов. Нити от них уходили под воду чуть ли не в середине водоема. Река поворачивала и открывала целый ряд таких конструкций, темными силуэтами вырисовывающимися на фоне воды и неба. Ближе к концу длинного ряда удилищ возвышалось нечто большое и горбатое, похожее очертаниями на маленькую гору. Оно медленно шевелилось, множеством рук проверяя нити на улов, переползая от одного изогнутого ствола к другому. - Жаба, - благоговейно выдохнул Сильвестр, впервые увидевший старожила Леса. Говорили, что это был бухгалтер с местного машинного завода, забредший в Лес и так из него и не вышедший. Он любил собирать всякую рухлядь и тащил в дом все, что попадалось под руку. Ходили слухи, что он настолько захламил свою квартиру, что ее расчищали еще несколько лет после его исчезновения. Бык активно греб к своим товарищам. Сильвестр, придя в себя, поплыл в противоположную сторону, прямиком к Жабе. - Куда?! Твою мать! Бык был сильнее, но течение и бешеное сопротивление Сильвестра его побороли - их вынесло прямо к нитям. Охотник пытался лавировать между ними, чтобы не стать уловом Жабы, медленно ползущего им навстречу, Сильвестр же все остатки сил бросил на то, чтобы избавиться от одноклассника. Они уходили глубоко под воду, боролись и всплывали наверх, болезненно морщась от холода, тут же прилипающего к коже. На одном из поворотов Бык неловко повернул, Сильвестр укусил его за шею до крови, захлебываясь водой. Охотник взвыл и попытался оторвать от себя свою добычу, но резко остановился. Его отбросило назад, Сильвестр же смог оторваться и направиться к берегу. Бык дергался , пытаясь сорваться с огромного крюка, за который зацепился одеждой. Жаба, немедленно среагировавший, пополз к удилищу, напоминая огромного слизняка. Он ощупывал ствол множеством рук и ручек, натягивая его, добираясь до нити, на которой болтался Бык. Сильвестр обогнул последние конструкции, вылез на песок и попытался встать, но ноги не слушались. Пришлось лежать, тяжело дыша, и приходить в себя. Тело заледенело и чертовски болело. С противоположной стороны выли охотники, недалеко рычал Бык, вырванный из воды. Он болтался в воздухе, судорожно пытаясь расстегнуть куртку, из которой торчал крюк. Жаба всей массой налезал на ствол, тянувшись к добыче. Громкий всплеск - охотник упал в воду. Однако это, казалось, совсем не расстроило монстра, он схватил нить и, подтянув ее, снял с крюка куртку. Вещь он ощупал множеством конечностей, словно в какой-то невыразимой радости, и приложил ее к груди, поглощая. Куртка стала частью него. Если бы там был Бык, то, скорей всего, и его так же легко обтянула плоть ненасытного Жабы. Сзади послышался плеск, затем тяжелое дыхание. Сильвестра крепко схватили за одежду и потащили дальше к деревьям, подальше от реки. У него не было сил, чтобы сопротивляться. Он вяло смотрел на Жабу, спустившегося на берег и медленно и методично расправляющего удилище обратно. Сильвестр всматривался в бугры на теле Жабы, угадывая в них очертания всякого хлама вроде велосипедных шин, мусора и ветвей. Но там же четко просматривались человеческие тела и головы, в разные стороны торчали руки со скрюченными пальцами, ноги и туловища, а лица с закрытыми или закатанными глазами казалось вот-вот завопят. Бык остановился и насторожился. Он бросил свою добычу и с кем-то заговорил, с кем-то, кого видел в тени стволов. Сильвестр же не обращал на это внимания, он смотрел на одно из лиц на теле удаляющегося Жабы, не в состоянии отвести взгляда. На него холодными рыбьми глазами взирал Пашка, с перекрученной шеей, торчащий по грудь из бока речного монстра. Может быть, если бы у Сильвестра оставались силы, то он бы закричал. Жаба уполз далеко, чтобы на нем было что-либо видно и Сильвестр наконец обратил внимание на происходящее рядом. Бык скалился и рычал, готовясь броситься на незнакомца, вышедшего к ним из мрака Леса. Сильвестр приподнялся и увидел красные глаза, те самые, что наблюдали за ним, когда он только начинал свое бегство. Напротив Быка стоял высокий, худой, с длинными когтистыми руками человек в легкой мешковатой одежде и с кроличьей головой. Мех на ней был белым, уши стояли вертикально, реагируя на любой звук легким подергиванием. Этот Белый кролик молчал, внимательно следя за Быком, шерсть у которого стояла дыбом. Кажется, он боялся. Сильвестр знал, что в Лесу гуляли монстры, которым лучше не попадаться на глаза, но Белый кролик выделялся даже среди них. Его редко видели, даже не так, мало кто выживал после встречи с ним. Он был неотъемлемой часть Леса, наверное, сколько лет Сильвестр жил на свете, столько слышал про Белого кролика, отнимающего дары Леса. Бык бросился на противника, тот ловко уклонялся, словно не прилагая никаких усилий. Собачья голова рычала и скалилась, обнажая острые клыки, но Кролику было все равно. Сильвестр силой заставил себя встать. Он, пошатываясь, побрел в Лес, обходя дерущихся. Пока хищн