ось нечто большое и горбатое, похожее очертаниями на маленькую гору. Оно медленно шевелилось, множеством рук проверяя нити на улов, переползая от одного изогнутого ствола к другому. - Жаба, - благоговейно выдохнул Сильвестр, впервые увидевший старожила Леса. Говорили, что это был бухгалтер с местного машинного завода, забредший в Лес и так из него и не вышедший. Он любил собирать всякую рухлядь и тащил в дом все, что попадалось под руку. Ходили слухи, что он настолько захламил свою квартиру, что ее расчищали еще несколько лет после его исчезновения. Бык активно греб к своим товарищам. Сильвестр, придя в себя, поплыл в противоположную сторону, прямиком к Жабе. - Куда?! Твою мать! Бык был сильнее, но течение и бешеное сопротивление Сильвестра его побороли - их вынесло прямо к нитям. Охотник пытался лавировать между ними, чтобы не стать уловом Жабы, медленно ползущего им навстречу, Сильвестр же все остатки сил бросил на то, чтобы избавиться от одноклассника. Они уходили глубоко под воду, боролись и всплывали наверх, болезненно морщась от холода, тут же прилипающего к коже. На одном из поворотов Бык неловко повернул, Сильвестр укусил его за шею до крови, захлебываясь водой. Охотник взвыл и попытался оторвать от себя свою добычу, но резко остановился. Его отбросило назад, Сильвестр же смог оторваться и направиться к берегу. Бык дергался , пытаясь сорваться с огромного крюка, за который зацепился одеждой. Жаба, немедленно среагировавший, пополз к удилищу, напоминая огромного слизняка. Он ощупывал ствол множеством рук и ручек, натягивая его, добираясь до нити, на которой болтался Бык. Сильвестр обогнул последние конструкции, вылез на песок и попытался встать, но ноги не слушались. Пришлось лежать, тяжело дыша, и приходить в себя. Тело заледенело и чертовски болело. С противоположной стороны выли охотники, недалеко рычал Бык, вырванный из воды. Он болтался в воздухе, судорожно пытаясь расстегнуть куртку, из которой торчал крюк. Жаба всей массой налезал на ствол, тянувшись к добыче. Громкий всплеск - охотник упал в воду. Однако это, казалось, совсем не расстроило монстра, он схватил нить и, подтянув ее, снял с крюка куртку. Вещь он ощупал множеством конечностей, словно в какой-то невыразимой радости, и приложил ее к груди, поглощая. Куртка стала частью него. Если бы там был Бык, то, скорей всего, и его так же легко обтянула плоть ненасытного Жабы. Сзади послышался плеск, затем тяжелое дыхание. Сильвестра крепко схватили за одежду и потащили дальше к деревьям, подальше от реки. У него не было сил, чтобы сопротивляться. Он вяло смотрел на Жабу, спустившегося на берег и медленно и методично расправляющего удилище обратно. Сильвестр всматривался в бугры на теле Жабы, угадывая в них очертания всякого хлама вроде велосипедных шин, мусора и ветвей. Но там же четко просматривались человеческие тела и головы, в разные стороны торчали руки со скрюченными пальцами, ноги и туловища, а лица с закрытыми или закатанными глазами казалось вот-вот завопят. Бык остановился и насторожился. Он бросил свою добычу и с кем-то заговорил, с кем-то, кого видел в тени стволов. Сильвестр же не обращал на это внимания, он смотрел на одно из лиц на теле удаляющегося Жабы, не в состоянии отвести взгляда. На него холодными рыбьми глазами взирал Пашка, с перекрученной шеей, торчащий по грудь из бока речного монстра. Может быть, если бы у Сильвестра оставались силы, то он бы закричал. Жаба уполз далеко, чтобы на нем было что-либо видно и Сильвестр наконец обратил внимание на происходящее рядом. Бык скалился и рычал, готовясь броситься на незнакомца, вышедшего к ним из мрака Леса. Сильвестр приподнялся и увидел красные глаза, те самые, что наблюдали за ним, когда он только начинал свое бегство. Напротив Быка стоял высокий, худой, с длинными когтистыми руками человек в легкой мешковатой одежде и с кроличьей головой. Мех на ней был белым, уши стояли вертикально, реагируя на любой звук легким подергиванием. Этот Белый кролик молчал, внимательно следя за Быком, шерсть у которого стояла дыбом. Кажется, он боялся. Сильвестр знал, что в Лесу гуляли монстры, которым лучше не попадаться на глаза, но Белый кролик выделялся даже среди них. Его редко видели, даже не так, мало кто выживал после встречи с ним. Он был неотъемлемой часть Леса, наверное, сколько лет Сильвестр жил на свете, столько слышал про Белого кролика, отнимающего дары Леса. Бык бросился на противника, тот ловко уклонялся, словно не прилагая никаких усилий. Собачья голова рычала и скалилась, обнажая острые клыки, но Кролику было все равно. Сильвестр силой заставил себя встать. Он, пошатываясь, побрел в Лес, обходя дерущихся. Пока хищники были заняты друг другом, у него появлялся шанс убежать и спрятаться. Почему-то было твердое убеждение, что Бык больше за ним не побежит. И вообще больше никогда ему не встретится. Тело дрожало и ныло, но Сильвестр пересиливал себя и шел вперед. Кроссовки неприятно хлюпали, одежда стала каменной, каждый новый шаг длился вечность - ноги передвигались еле-еле, не слушаясь хозяина. За ним все еще охотились трое, но теперь одна собачья голова сменилась на кроличью. В то же время, Белый кролик охотился за всеми и наверняка мог совладать и с оставшимися одноклассниками. Можно было сделать так, чтобы они встретились раньше, чем нагнали бы его. Только вот сил практически не было. Лес продолжал шептать, шелестеть и смеяться сотнями голосов. Он пах, скрипел и наблюдал за гостями, щетинясь зубастой улыбкой. Слева кто-то боязливо пробежал, встрепенулась справа птица. Сильвестр задрал голову и осмотрел небо, все еще черное и непроглядное. Зашевелились верхушки деревьев, кто-то угловатый и многорукий, прячась в них, заспешил скрыться подальше от внезапного гостя. Больше ничего не оставалось. Впереди росли высокие крепкие сосны. На одной из них ветви начинались довольно низко, если постараться, то можно было забраться на них. Этим Сильвестр и занялся. Сначала он отнес как можно дальше свою куртку, бросив на какой-то пень, затем вернулся и полез наверх. Руки и ноги постоянно соскальзывали, кожа сразу ободралась, но Сильвестр продолжал упорно подниматься. Когда земля была далеко внизу, он устроился поудобнее на крепкой ветке и стал ждать. Глаза закрывались, он проваливался в дремоту, но тут же просыпался, чувствуя, что опасно наклоняется. Где-то далеко от Сильвестра пели странную, чарующую, магическую песню. Несколько красивых голосов несли свое пение вглубь Леса, возможно, кого-то приветствуя, а может, с кем-то прощаясь. Охотники где-то задерживались. Наверное, искали способ перебраться через реку, оставаясь сухими. Где-то тут должен был быть мост. Может быть, у моста их встретил Белый кролик. Может быть, они поплыли напрямик и их всех поймал Жаба. Может быть, они... может быть... - Ау! Сопля-я! Громкие крики и лай вырвали Сильвестра из дремы. - Мы чувствуем. Ты. Здесь, - вокруг сосны кружили собачьи головы. Они смотрели наверх и смеялись. - Долго искали. Тебе так. Повезло! Мы убегали. От Кролика. А не ловили. Тебя. Почти. Утро. Сильвестр попытался рассмотреть небо. Сквозь ветки оно плохо виднелось, но те кусочки, что просвечивали, наливались утренним светом. Осталось совсем чуть-чуть. Время охоты заканчивалось. Внизу заскрипели ветви, кто-то полез за ним наверх. - Знаешь. Говорят, что. Такие как мы. Оставляем тут душу. В обмен. На дар. Сильвестр не мог понять по голосу, кто именно за ним лезет. Но судя по разговорчивости, это был Василий. Он любил поговорить, порассуждать на отвлеченные темы. При этом он никогда не терял из виду основного, словно дурил окружающих, играясь с ними. - Что ты отдал? Что ты отдал Лесу? За свой дар? А? Сопля? Я знаю, - он засмеялся. Сильвестр попытался выпрямиться, но тело тут же болезненно запротестовало. Он поморщился и посмотрел вниз. - Друга своего. Продал. Да? Он же пропал. Мы верили, что уехал. Его отец молчал. Но сейчас понятно. Вы поперлись. В Лес. И что-то нашли. Что это? Что? Какой у тебя дар? Покажи! Покажи! Он схватил Сильвестра и потащил вниз. Его остроносая морда уткнулась прямо в лицо Сильвестру. - Покажи! Сильвестр слабо ударил охотника, тот зло швырнул его в низ. Собрав все ветки, он упал прямо в руки Серого. - Мы нашли щенка, - Василий спрыгнул следом. Прыжок, видимо, для него был чем-то легким, не занимающим много усилий. - Трехголового. Это монстр, выродок Леса. Наш подарок. Серый бросил Сильвестра на землю и крепко пнул, тот взвыл от боли. - Мы принесли щенка. Домой. Кормили. Ухаживали. А потом его нашел. Мой отец. И сжег. Наш дар, - Василий подошел ближе и склонился над корчившимся Сильвестром. - Он боялся. Что мы станем. Монстрами. А мы. Боялись. Что. Не станем. Но, - он выпрямился и тоже пнул Сильвестра, скрючившегося на земле. - Мы пришли в Лес. И превратились. Щенок теперь. С нами. Всегда. Но Бык вышел. Теперь голов не три. Василий был обеспокоен этим фактом. Тем, что их трехголовая компания не соответствовала дару. Может, в следующий раз, они не смогут обратиться. И, видимо, злость за это Василий намерен срывать на Сильвестре. Его пнули еще несколько раз, попав по носу и сломав его. Брызнула кровь. - Какой у тебя дар? Покажи! Дай посмотреть! Дай! Судя по всему, Васиий планировал присвоить себе дар Сильвестра. Так он все еще бы оставался частью Леса. Серый молчал. Было непонятно, о чем он думает. Он послушно шел за Василием и делал все, что тот прик