Зал погрузился в полутьму, скрыв зрителей и оставив Джоан посреди пустой сцены.
Получив звуковой сигнал, похожий на писк, от судей, она прочистила горло, намеренная не продуть из-за кашля, и закрыла глаза. Песня лилась сама собой, подстегнутая сильным вокалом Джоан. Она всей душой любила “Be the One” и с гордостью пела её сейчас, без поддержки музыки на фоне.
Oh baby, come on, let me get to know you Just another chance so that I can show That I won't let you down and run No, I won't let you down and run Cause I could be the one I could be the one I could be the one I could be the one
Сильные, пробирающие до дрожи, эмоции чувствовались в каждом слове, Джоан даже не пыталась дополнительно стараться выделить припев, слова песни были ей близки по мыслям, по её прошлому, по мыслям, бродящим в голове.
Ей не требовался микрофон. Судьи завороженно смотрели на то, как первая участница из толпы смогла добиться того, что они хотели видеть на конкурсе. Они хотели, чтобы исполнители знали и чувствовали то, о чем и как они поют. Жили этим, дышали моментами на сцене. И Джоан стала первой из тех, кого судьи одобрили с первого куплета единогласно.
Джоан закончила своё выступление, замерев на минуту от накативших чувств и нехватки дыхания. Она вложилась в песню так, как давно не делала, со всей своей упорностью и любовью, желая донести до каждого смысл песни, который видела, казалось, только она одна.
Хьюстон поправила волосы, убрав их за уши, и нервно вцепилась в свои браслеты на запястьях, когда свет снова включили. Она устремила вопрошающий взгляд на судей.
Но увидев, как они довольно и широко улыбаются, глядя на неё, Джоан поняла, что сделала всё правильно.
— Что ж, - всё тот же парень поднялся из-за стола вместе со своими коллегами, - Это лучшее выступление, которое мы видели за сегодня, дорогая Джоан. Поздравляю, вы стали первой из пятидесяти основных участников конкурса “На шаг ближе”! Прошу вас вернуться в этот зал через три дня, ровно в девять утра, чтобы узнать остальную информацию. Удачи!
Даже сойдя со сцены и вернувшись на свое место на полу, Джоан не верила в то, что стала первой; не верила, что прошла. Голова ощущалась набитой ватой, глаза смотрели в одну точку на стене, рядом с пятном от кофе своеобразной формы.
— Хей, ты в порядке? На тебе лица нет, - силуэт девушки мелькнул где-то сбоку и Джоан моргнула пару раз, отходя от шока, - Держи водичку, полегчает. После а капелла всегда так.
Перед Хьюстон сидела смуглая девушка, не уступающая ей самой по темноте волос и таким же темно-карим пронизывающим глазам. Её лицо было немного пухлым, но Джоан сослалась на плохое освещение.
Благодарно кивнув, Джоан выпивает почти половину бутылки не моргнув и глазом. Она удивлённо замечает, что в горле пересохло. Мельтешащие люди рядом с ними вдруг безумно начали её раздражать. Девушка снова ей улыбнулась и протянула руку, предлагая помочь Джоан подняться.
— Меня зовут Грейс Доусон, если что. Я слышала, как ты пела, из-за двери. Мой номер тридцать два, я была сразу после тебя и судьи сказали, что ты прошла первая из остальных тридцати, - она вздергивает бровь, ухмыляясь, - А я стала второй.
— Джоан Эмили Хьюстон, рада знакомству, - она поднялась и машинально убрала волосы за ухо, - И поздравляю с первым этапом. С какой песней ты вышла? - Джоан улыбнулась, когда новая знакомая всучила её же вещи ей в руки и они пошли к выходу.
— Слышала “Cups”? Я повторила выступление с фильма, когда они объявили, что музыки не будет, - Грейс закатила глаза, толкнув дверь и выпуская их на свежий воздух, - Это первое, что мне пришло в голову. Но как шикарно получилось! Судьи оценили такой ход, даже подарили свой стаканчик, - она покрутила в руках один из тех пластиковых красных стаканов, которые Джоан видела на столе у судей, - На память, так сказать.
Сорок участников уже ушли, но еще столько же нервно ожидали своей очереди. Получасовый перерыв судей лишь ухудшил шаткое положение между оставшимися. То тут, то там было слышно, как парни устраивали баттлы, чтобы на спор отсеять еще несколько участников до возобновления прослушивания.
— Эндрю Бенджамин Джексон? - мягкий тенор мужского голоса заставил Эндрю поднять взгляд и удивленно пожать протянутую руку, - Рэнделл Морриган. Помню тебя. Ваша группа выступала у меня в баре, в Лондоне. Пару лет назад, если не ошибаюсь.
Эндрю приходилось смотреть на собеседника сверху вниз, с высоты своего роста. Они оба были темноволосы и носили пирсинг с татуировками, но выглядели абсолютно по-разному, как и воспринимались. Будто два полюса неожиданно столкнулись, тут же породив между этими двумя взаимную неприязнь.
Рэн уже пожалел, что решил проявить английскую вежливость и подойти поздороваться.
Эндрю думал, как от него отделаться побыстрее.