«Властелин Битвы, Отец Темпус, услышь мольбу сына своего и преданного слуги. Проведи меня через все те битвы, которые сочтешь нужным послать. Сделай так, чтобы эта и последующие битвы приносили лишь славу, а не бесчестье. Не дай убояться сражения и даруй силу, чтобы защитить то, во что верю!»
Даже в сосредоточении молитвы он услышал всплеск возбуждения толпы, это могло означать только одно, его сегодняшний противник тоже уже здесь.
Эталия рывком поднялся на ноги и взялся за рукояти мечей, все еще не открывая глаз. Да, он ощутил привычную и всё же волнующую сердце дрожь, передающуюся от меча в его правой руке, меча с перевязанной тканью рукоятью. Открывая глаза, он вытащил мечи из песка и тот, что был в правой руке, сверкнул на мгновение ослепительно белой вспышкой, рассыпавшейся искрами по лезвию клинка. Эталия улыбнулся, смотря на меч, Темпус не оставляет своего сына и в самом сердце черной Цитадели.
Он перевел взгляд на Нандора, ожидающего его, Эталию, в центре арены. Драконид был по-своему великолепен. Если Эталия так и остался в своем жилете и штанах, то Красный принц облачился кольчугу безупречной чистоты, не стоило и сомневаться, если бы здесь светило солнце, то её вид ослеплял бы любого смотрящего на неё. В левой лапе у него был треугольный щит с изображением красного дракона, а в правой длинный меч с волнистым лезвием, узнаваемый южный стиль ковки, и с гардой в форме драконьих крыльев. Настоящий шедевр руки неизвестного, но несомненно талантливого кузнеца.
Нандор сделал куртуазный поклон для беснующейся толпы, воздел руку с мечом к темным подобиям небес, произнося нараспев: «Темная леди, великая матерь цветных драконов, благослови свое дитя на этот поединок!». После этого Красный принц повернулся к Эталии. Напряженные лица, скрестившиеся взгляды, сигнал к бою еще не был дан, но для них уже всё началось.
На песок между двумя бойцами вышел, протолкавшись через толпу, рослый полуорк с грубыми чертами лица, исполосованного шрамами. Толпа притихла, мало кто в Цитадели не знал знаменитого Танглара, генерала орков и героя взятия города Полищука. Полуорк посмотрел поочередно на обоих соперников, сказал отрывисто: «Поединок буду судить я! Правила просты, используете всё, что угодно, пока противник окажется не в состоянии продолжать бой или не сдастся! Оба готовы?»
Нандор и Эталия одновременно кивнули, не отрывая глаз друг от друга ни на секунду.
«Бой!»
Эталия, выставив перед собой мечи и низко нагнувшись, рванулся с места в сторону Нандора. Тот не ожидал такой скорости и прыти от кажущегося массивного человека, так что успел в смятении только выставить вперед щит. Бесполезно, Эталия предвидел это с самого начала, левой рукой он занес меч над головой, заставляя Нандора инстинктивно поднять щит, когда меч в правой руке уже несся к незащищенной нижней части тела драконида. Рубящий удар в область левого бедра, всполох белого пламени и тошнотворный запах паленой плоти, горелого мяса. Нандор страшно взревел, отступил на шаг и начал опускать щит, защищая пораженное место, в тот же момент меч в левой руке Эталия прокрутился дугой и прошелся острием по правой лапе драконида. Алая кровь щедро обагрила собой песок под ногами. Разъярённый Красный принц отмахнулся мечом почти наугад и смог таким образом парировать третий удар Эталии по широкой дуге. Столкновение стали вызвало скрежет и искры. Оба противника отскочили, обходя друг друга по кругу. Нандор при этом ощутимо хромал на левую ногу.
Внезапно Нандор остановился, вытянув меч в направлении Эталии, он прошипел что-то на незнакомом языке, в тот же миг за его спиной возникли пять жутких и гигантских драконьих голов разных цветов. Красная, зеленая, синяя, белая и черная. Казалось, еще секунда и каждая выпустит по струе испепеляющего пламени! Наваждение прошло и накатило с новой силой, теперь казалось, что они надвигаются, становятся больше, застилая собой весь свет. Толкаются и борются между собой за право первой разорвать и проглотить дерзновенного, бросившего им вызов. Эталия не мог вообразить себе человека, которого бы это не напугало, ни тогда, ни после боя. Конечно, он не стал исключением. Эталия отступил, помахивая мечами и меняя стойки. Когда наваждение наконец ушло, он успел увидеть стоящего на одном колене Нандора, его гримасу боли, сменившуюся выражением сосредоточения, яркое сияние вокруг нанесенных им ран, мимолетную улыбку драконида.
Залечив раны, Нандор сумел вернуть утраченную в начале боя инициативу, теперь это он постоянно атаковал, пытаясь найти брешь и уязвимое место в танце мечей Эталии, который сейчас всё больше отступал, нежели атаковал. Нанося удар за ударом, Нандор отрывисто и с паузами между словами произнес: «Ты великий воин, сумел самого Красного принца поставить на колено! Но на этом твоему везению настает конец!». Эталия ничего не ответил, ни к чему тратить дыхание. Он всё еще чувствовал вялость и оцепенение после того трюка с головами.