Вскоре перед троном и восседающем на нем Повелителем будут стоять пять коленопреклоненных фигур, первый отряд приспешников, принесших присягу верности. Первый, но как покажет история, вовсе не последний.
Глава 1.
Свет коптящей масляной лампы, стоящей на столе в углу небольшой комнаты, едва разгонял царящий в ней полумрак. Стена за столом, как, впрочем, и сам стол, уже давно были покрыты черным налетом. Такой свет дал бы случайному наблюдателю представление о скромном убранстве этой комнаты. Всё, что там было, это дощатая кровать без намека на подушку или одеяло, грубо сделанные стул со столом, груда сосудов из глины или стекла, составленная в углу с претензией на аккуратность, замусоренный пол. На стуле вповалку лежали два добротных длинных меча, рукоять одного из них и даже небольшая часть клинка плотно обвязана холщовой материей, на спинку стула небрежно наброшен коричневого цвета жилет. Рядом с изголовьем постели был приставлен к стене внушительного размера арбалет. На самой кровати возлежал и сам хозяин всех этих богатств, высокий, атлетично сложенный мужчина с ярко рыжими коротко обрезанными волосами и такой же рыжей бородой. Внимательный глаз отметил бы, что этот мужчина находится в том возрасте, когда человек еще кажется молодым, но уже неуклонно переходит в разряд зрелых. Он лежал обнаженным по пояс и его глаза были закрыты, грудь мерно поднималась и опускалась, а сверху на ней покоился лист пергамента.
В следующее мгновение человек, казавшийся мирно спящим, внезапно глубоко вздохнул и рывком сел в кровати, поставив босые ноги на холодный каменный пол. Он поморщился, когда ощутил под левой ступней нечто, напоминающее деревянную затычку. Наклонившись и подцепив этот предмет двумя пальцами, он поднес его к глазам. Точно, затычка от вчерашнего кувшина с крепким элем. Он прицелился и попытался щелчком пальца аккуратно забросить кусочек твердой глины к монументу борьбе с алкоголем в углу. Получилось неплохо, теперь, судя по характерному звуку, она покоится где-то глубоко в этой вызывающей омерзение груде. Мужчина слабо улыбнулся, но эта улыбка быстро умерла, уступив на лице место мрачной задумчивости.
По его представлениям, он уже несколько месяцев находился в этом месте, куда закрыт доступ простым смертным. Впрочем, нельзя было точно сказать, действительно ли это так, время тут текло совсем иначе, чем он привык. И это даже не из-за того, что так называемый Дворец Повелителя скрыт где-то в потаенных и труднодоступных землях Фаэруна. Дворец, бывший скорее крепостью или цитаделью, находится вообще на ином плане бытия, в каком-то другом измерении. Сам мужчина вряд ли смог дать всему этому мало-мальски разумное объяснение, ему и не могло быть это известно, ведь он был всего лишь воином и наемником. Хотя никому и в голову бы не пришло задавать этому человеку вопросы о столь сложных материях. Однако обитатель комнаты точно знал, что он здесь чужак и ему здесь совсем не место. А еще ему было смертельно скучно, в цитадели и окружавших его постройках почти не было людей или тех, кто на них был бы похож, зато во множестве суетились гоблины, полуорки и орки. Не находя общества себе подобных, не видя женщин, рыжий мужчина только и делал, что целыми днями совершал физические упражнения, тренировался с оружием и пил с кем придется, где придется и что придется.
Иногда он бывал и в полутемном здании здешней библиотеки, у него среди других вещей был самый настоящий походный алхимический набор и ему очень хотелось использовать его для сложного искусства зельеварения. Чтение немногочисленных книг по этой теме очень тяжело давалось воину, так что результатов никак не получалось достигнуть. Это немало раздражало его, в размеренности и однообразии дней так и хотелось забыться с помощью какого-нибудь зелья. На самом деле это он называл такие препараты «зельями», но они мало имели общего с какими-нибудь привычными зельями лечения или увеличения размера.