- Что тебя задержало?
Она обернулась на звук голоса. Юнис стояла чуть дальше по тропе, присев на корточки и скребя камень. У нее был довольный и беззаботный вид жительницы пляжа.
- Как вы узнали, что я приду? - спросила Чику.
- Пути и средства. Компаньон очень помог - ты должна поблагодарить свою дочь от моего имени.
Чику вспомнила устройство, которое она подарила Юнис во время своего последнего визита перед тем, как отправиться навстречу спячке.
- Компаньон предназначался для того, чтобы предоставить вам доступ к внешним данным, а не поощрять вас подбрасывать сообщения на мой стол и устанавливать чинг-привязки. Вы уверены, что это невозможно отследить?
- Ты поверила этому, не так ли? - Юнис встала, держа в одной руке совок. - Да, я была изобретательна. Это то, что я делаю. Я также знала, что рано или поздно ты придешь навестить меня. В общедоступных сетях мне сообщили, что Чику Экинья вышла из спячки, так что был только вопрос времени, когда ты найдешь мое сообщение с чинг-адресом. Я так понимаю, с привязкой не возникло никаких трудностей?
Чику немного поэкспериментировала с ходьбой. Сначала это было неловко, но после нескольких неуверенных шагов она вошла в ритм, который казался почти естественным. - Вы уверены, что это безопасно?
- Очень. Там, где речь идет о передовых информационных технологиях, у меня есть немного несправедливое преимущество: я одна из них. - Юнис поманила ее за собой. - Пойдем. Я все равно почти закончила здесь. Давай вернемся в лагерь.
Чику повиновалась, ускорив шаг. Они были на той же стороне долины, где она появилась в тот день, когда упала со склона и впервые встретила Юнис. На ее взгляд, за прошедшие сорок лет ничего существенного не изменилось. Еще несколько черных пятен на небе, возможно, некоторые изменения в расположении деревьев и открытой местности вдоль дна долины, но ничего драматичного. И Юнис, конечно же, не обнаружила никаких видимых следов течения времени.
И все же, Чику чувствовала, что она была... какой-то другой.
- У вас было много хлопот с прокси. На самом деле мне не нужно тело, чтобы быть здесь.
- Мне не нравится разговаривать с призраками. Может, это и не очень подходящее тело, но это лучшее, что я смогла придумать.
- О, я не жалуюсь.
Пока они шли по зигзагообразной тропе, Чику осматривала долину в поисках танторов, но они были так же неуловимы, как и раньше.
- Я рада, что ты воскресла из мертвых, - сказала Юнис. - Я уже начала сомневаться.
- Я сказала, что вернусь.
- Да, и за всю историю цивилизации никто никогда не отказывался от своего обещания. Компаньон дал мне некоторое представление о более широких событиях за пределами палаты, но это не сделало меня всеведущей. Я не могла доверять публичным сообщениям, чтобы они сказали мне правду, поэтому у меня не было возможности узнать, что с тобой случилось на самом деле.
Юнис остановилась, чтобы опуститься на колени и завязать шнурки на ботинках - странный человеческий жест, поразительно противоречащий ее истинной сущности, подумала Чику. Как, спрашивала она себя, машина вообще могла пренебречь тем, чтобы должным образом завязывать шнурки на ботинках?
- Твой муж, Ной. Дети. С ними все в порядке?
- Прекрасно. Они все еще спят.
- Ной знал о твоих планах проснуться пораньше?
- Нет. Я думаю, он попытался бы отговорить меня от этого, так что самым простым было не говорить ему.
- Но ты доверяешь Ною. Он знает обо мне. Мы встречались.
- Я просто пытаюсь избежать ненужных осложнений.
- Разве не все мы такие? А твои дела, с тех пор как ты закончила спячку - никаких проблем с ними?
- Ничего, кроме этого странного заблуждения, что однажды я встретила говорящих слонов.
Завязав шнурки, Юнис выпрямилась и лукаво улыбнулась Чику в ответ. - Мне неприятно тебя огорчать, но эта часть была настоящей. В любом случае, я очень рада, что у тебя получилось. Как настроение на улице, за пределами зала? Как обстоят дела с гласом народа?
- Ситуация немного напряженная, - решила признаться Чику.
- Понятно. По моим оценкам, мы находимся в двадцати двух световых годах от Земли. Ужас - один прыжок, и мы окажемся на пороге Крусибла! Вот тогда люди действительно начнут беспокоиться.