Чего они надеются достичь, - подумала Чику, - кроме запугивания? Они двигались слишком быстро, чтобы причалить или зацепиться за борт, если таково было их намерение.
- Это Ной. Ты меня слышишь?
- Продолжай, - ответила она.
- Нам выдвинули общий ультиматум - отозвать все наши корабли или столкнуться с санкционированной силой, что бы это ни значило. Они хотят, чтобы ты притормозила, показала, что отказываешься от погони - полагаю, ты не собираешься внезапно менять свое мнение?
- Мы зашли слишком далеко для этого. Политически мы уже вручили им петлю, так что мы могли бы с таким же успехом довести это дело до конца.
- Это может оказаться горьким испытанием.
- Ты же не думаешь, что они на самом деле попытаются напасть на нас, не так ли? Конечно, они не стали бы обострять так сильно и так быстро?
- Если это их устраивает, и они думают, что мы этого не ожидаем - что ж, я бы не стал спорить против этого.
- Но мы бы знали, если бы они оснастили оружием целую эскадрилью шаттлов. Разве не так?
- Может, и нет. Мы довольно успешно защищаем наши собственные секреты, не так ли? - Ной мгновение помолчал, затем добавил: - У нас есть снимки инспекционных кораблей с дальнего расстояния, включая те два, что приближаются к вам. Они выглядят как обычные шаттлы - мы не видим никаких установленных на корпусе орудий или энергетических устройств... Хотя это интересно.
- Что?
- У одного из них открытый шлюз, как будто они готовятся к выходу в открытый космос.
- Только у одного?
- У нас есть четкое изображение только одного шаттла. Сейчас у воздушного шлюза находится человек в костюме, который смотрит на второй корабль, но отсюда мы не можем видеть заднюю часть второго корабля. - Голос Ноя звучал рассеянно, он задавал слишком много вопросов сразу. - Минутку, Чику, мы пытаемся принять снимки с "Ледокола" - это может дать нам нужный ракурс.
- Они движутся слишком быстро, чтобы пытаться совершить вынужденную посадку. - Она изучала схему, заставляя ее перескакивать вперед во времени. Математика рассказала историю, высеченную в камне. Она ничего не могла сделать, чтобы изменить собственный вектор шаттла, если все еще хотела встретиться с "Ледоколом". - Они собираются протаранить нас, Ной. Могли бы они иметь минимальный экипаж? Сочтут ли они расходным материалом целых два корабля?
- Конечно, нет - это было бы масштабной эскалацией.
- Сейчас они не могут сбавить скорость. Они набросятся на меня примерно через тридцать секунд!
- Сохраняйте свой вектор.
- Они разделяются, - сказала Чику удивленно и подозрительно. - Противоположные векторы - они пройдут по обе стороны от нас.
- Мне кажется, я знаю, что они задумали. Возьми на себя полностью ручное управление, Чику - у тебя оно есть?
- Д-да, - пробормотала она, дрожащими руками берясь за штурвал, ее кресло предлагало ей выбор основных управляющих входов - тягу, рулевое управление, ориентацию корпуса. - И что я, по-твоему, должна делать?
- Оставайся на курсе. Когда я скажу слово, сделай что-нибудь. Что-нибудь. Но только когда я скажу слово.
- Что происходит?
- Я объясню примерно через пятнадцать секунд. Ты готова? Соверши любой маневр уклонения, какой только сможешь, - ты не сможешь сделать ничего такого, чего шаттл не смог бы отменить. Вот оно. А теперь, Чику. Прямо сейчас.
Как будто ей нужно было повторять дважды.
Она дернула за рычаги управления. В ее действиях не было ничего экспертного или продуманного - ребенок мог бы достичь такой же утонченности. Но шаттл откликнулся, покорно повинуясь своей властной хозяйке, и за иллюминаторами звезды дергались и кувыркались, снова и снова. Прозвучал сигнал тревоги. Незащищенные предметы валялись в ящиках для хранения. Рука взметнулась вверх, словно отдавая честь, и с сокрушительной силой воткнулась обратно сбоку тела.
- Освободи управление, - сказал Ной. - Пусть шаттл сам разберется. Ты хорошо справилась.
- Спасибо. Было бы еще лучше, если бы я знала, что только что сделала.
- Мы думаем, что они натянули что-то между двумя шлюзами - трос или захватную леску, или, возможно, какую-то мономолекулярную нить, например, паутинное волокно. Вот почему они двигались парой. Нам не удалось хорошо разглядеть второй шаттл, но мы думаем, что в каждом шлюзе, вероятно, было по человеку, готовому отпустить трос, когда два корабля отдалятся друг от друга.