Чику не стала дожидаться, пока в Крусибл попадет третий ударный элемент - она знала, что появление еще одного будет лишь вопросом времени. Она поговорила с остальными, и они пришли к хрупкому, предварительному консенсусу - неохотному соглашению о том, что это действие было лучшим из плохих вариантов, доступных им в настоящее время. Это никому не понравилось. После всего, через что они прошли, коллективно и по отдельности, переговоры о чем-то, почти неотличимом от капитуляции караванов, оставили у них во рту неизгладимую горечь.
Чику просто должна была произнести свое заявление. Арахне предстояло решить практические вопросы передачи информации на голокорабли, которые все еще находились на расстоянии многих световых недель от края Солнечной системы.
- Мы живы, - начала она.
Она стояла перед одним из окон своей башни, за которым открывался вид на бесцветный лес и затянутое мешковиной небо. Деревья находились в постоянном движении, раскачиваемые ветрами, которые дули безостановочно в течение нескольких дней. Намбозе объяснила еще один эффект первых двух столкновений: выброшенная пыль закрыла солнце; суша и океан остыли; а остывающий океан породил новые холодные морские течения и леденящие струйные течения, изменив глобальные погодные условия в некую уродливую новую конфигурацию. Намбозе говорила о трофических каскадах, о катастрофических сдвигах в экосистеме, которые нелегко отменить. И хотя мантия живых организмов планеты эволюционировала под дождем комет и астероидов, эти столкновения были искусственным вторжением, их частота, несомненно, слишком высока для любого естественного механизма преодоления.
- Мы живы, - повторила она, - и что ж, мы пятеро бодрствуем, а остальные пятнадцать, насколько мне известно, все еще спят на "Ледоколе". Мы были на поверхности с момента моей последней передачи. Я полагаю, вы могли бы сказать, что мы заключенные, но с нами хорошо обращались и разрешали общаться друг с другом. Мои слова - эти слова - не подвергаются цензуре или манипулированию. Мне сказали, что я вольна говорить все, что мне заблагорассудится, так что я собираюсь это проверить. То, что удерживает нас здесь, - это искусственный интеллект, созданный по образцу реальной личности женщины по имени Линь Вэй. Да, это Линь Вэй. Этот разум называется Арахной. Мы поддерживали с ней контакт с того момента, как нас вынудили сойти с орбиты. Арахна одновременно контролирует Производителей и сама является ими - на данный момент они являются неразрывным целым. Из моих передач вы узнаете, что здесь нет городов, и вы не получите того приема, которого мы ожидали.
Чику сглотнула, собираясь с мыслями. Она была полна решимости сделать это сообщение как можно более кратким. - У Арахны есть причины нервничать из-за нашего приближения, - продолжила она, - и у нас есть причины нервничать из-за Арахны. Она - нечто такое, с чем большинство из нас раньше не сталкивалось. Она все еще пытается разобраться в себе и в том, как она вписывается в... ну, давайте просто скажем, что здесь действует иерархия разумов. К этому времени у вас уже будут независимые знания об орбитальных структурах. Мы видели их вблизи, но я уверена, что ваши собственные наблюдения уже привели вас к тем же выводам, к которым пришли мы. Это своего рода машинное сознание, называемое Хранителями. Арахна пыталась наладить диалог с этими машинами с тех пор, как она здесь. Этот процесс все еще продолжается.
После паузы она сказала: - Я верю, что мы сможем найти способ разделить пространство этой планеты как с Арахной, так и с Хранителями, но это займет время. Нашим ближайшим приоритетом является взаимное выживание и создание основы для будущего сотрудничества, каким бы далеким это будущее ни было. Но тотальная война - это не выход! Вы начали атаку на Крусибл, я полагаю, исходя из предположения, что мы мертвы и что здесь внизу нет ничего, кроме машин. Понимаю ваши мотивы, но вы должны немедленно воздержаться от этого нападения. Ударные установки повреждают Крусибл, и рано или поздно вы уничтожите меня и мою команду. Мандала тоже в опасности, и рано или поздно случайный выстрел поразит одного из Хранителей. Однако самое главное, что вы просто не можете добиться успеха. Сейчас у вас преимущество, но Арахна далеко не бессильна. Вынужденная защищаться, она пустит в ход свое собственное оружие. Травертин провел кое-какие расчеты, и существует очень высокая вероятность того, что Арахна сможет нацелиться на приближающиеся голокорабли и уничтожить их. Вы будете предупреждены не больше, чем мы, но под нами целая планета, а вы расположились примерно в пятидесяти километрах скрепленных камней и льда. Караван может в конечном счете превзойти возможности Арахны из-за истощения - но не раньше, чем будут потеряны десятки миллионов жизней.