Бойкая самоуверенность Юнис начинала раздражать Чику. - Откуда вам знать?
- Потому что ты немного напоминаешь мне Джеффри. Второй слева - это Дредноут.
Чику изучала слона, опираясь на многолетний опыт. - Он настоящий бык.
- Да, это так - ты молодец. Та, что в дальнем левом углу? Это Джаггернаут - она самая близкая к матриарху в этой группе. Двое других, Кастор и Поллукс, - братья. Тебе не кажется странным, что бык остается в этой группе еще долго после полового созревания? - Юнис кивнула, предвосхищая ответ Чику. - Старые правила, старые иерархии и шаблоны здесь неприменимы. С точки зрения социальной организации танторы так же далеки от базовых слонов, как мы от шимпанзе. У них нет стад. У них есть сообщество. - Юнис немного повысила голос. - Дредноут! Эту женщину зовут Чику. Чику - моя подруга. - Затем, обращаясь к Чику: - Дай мне шлем и сделай шаг вперед. Позволь Дредноуту осмотреть тебя. Не бойся.
- А я не боюсь.
Но это было не совсем правдой. Ее костюм до некоторой степени защитил бы ее, но атакующий слон мог легко сбить ее с ног, поднять и швырять, как куклу.
- Шлем, - повторила Юнис.
Чику передала его ей, затем медленно пересекла залитую солнцем землю, направляясь к ожидающим танторам. Все это время она не сводила взгляда с Дредноута. Дредноут уставился прямо на нее, его глаза были темными, с тяжелыми веками и настороженными, со сверхъестественным умом. Когда Чику подошла ближе, она увидела, что на сбруе слона красовался плоский черный прямоугольник поперек широкого, как таран, лба. Прямоугольник содержал бронированный гибкий экран, который в данный момент показывал изображение Чику такой, какой она, должно быть, показалась Дредноуту.
Дредноут вытянул свой хобот. Чику остановилась и стояла на месте. Она позволила хоботу осмотреть ее костюм, пробираясь вверх по телу, задерживаясь на соединениях и элементах управления. Волосатая щетина щекотала подбородок Чику, когда хобот нащупал кольцо на шее. Теплый, влажный воздух обдал ее, и она с трудом подавила желание вздрогнуть. Дредноут перешел к ее лицу, рисуя его с удивительной нежностью. Хобот очертил контуры ее головы, затем отступил.
- Дредноут, назови имя этой женщины.
На экране Дредноута появился текст.
ЧИКУ
ЧИКУ
ЧИКУ
Она посмотрела на Юнис. - Он довольно хорошо пишет по буквам, учитывая, что мы только что познакомились.
Юнис дотронулась до своей головы. - Я просто добавила это слово в его лексикон. Я могла бы заставить их говорить, если бы захотела - все, что мне нужно было бы сделать, это подключить к сети синтезатор голоса. Но им это не нужно, и мне тоже. Система позволяет им обмениваться символическими паттернами, даже когда они не находятся в поле зрения друг друга или находятся слишком далеко друг от друга для голосового общения.
- Итак, теперь у нас есть говорящие слоны. Даже если они на самом деле не разговаривают.
Текст изменился. Теперь там было написано:
ТАНТОР ? СЛОН
ТАНТОР >> СЛОН
- Тантор не равен слону, - перевела Юнис. - Тантор больше, чем слон, или превосходит его. Почему бы тебе не представиться? Сказать ему, что ты друг?
Чику не знала, смотреть ли ему в глаза или на экран. Ее взгляд переключился с одного на другого.
- Я друг. Я не причиню тебе вреда.
- Ты что, марсианка? Поговори с ним так, как ты бы разговаривала с трехлетним ребенком.
- Мне очень жаль. У меня на удивление мало опыта общения с говорящими слонами.
Экран снова изменился.
ТАНТОР
ТАНТОР
ТАНТОР
ТАНТОР >> СЛОН
- Я поняла намек. Они немного обидчивы из-за истории со слонами, не так ли? Что вы им говорили? Что они лучше слонов?
- Что они могут быть чем-то большим, чем просто слоны.
- Они вообще видели обычного слона?
- Нет, но я показывала им фотографии, описывала место, откуда они прибыли. Скажи Дредноуту, что тебе жаль.
- Мне жаль, - сказала Чику.
ДРЕДНОУТ ? ЗЛОЙ
ДРУГ ЧИКУ, ДРЕДНОУТ
- Что ж, похоже, тебя приняли. Слухи о тебе распространятся. Танторы знают, что любой мой друг - это их друг.
- Легко, когда у тебя не так много друзей, - сказала Чику.
- Резко.
Чику осторожно отступила на шаг от Дредноута. Остальные танторы наблюдали за ней со сдержанным интересом. Один из братьев - Кастор или Поллукс, она не была уверена, кто именно, - подтолкнул хоботом комок грязи. Чику услышала низкий гул, который невозможно было отнести к какому-либо отдельному животному. У всех на лбу были закреплены экраны, но только Дредноут вышел на связь.