Побледневший мэйр грузно опустился в своё кресло и исподлобья уставился на собеседника. «Ну да, я бы тоже испугался, если бы приглашённый гость вдруг вздумал помирать прямо во время приёма», — мысленно хмыкнул Эрс.
— Как видите, мне лучше не вспоминать подробности. — Эрс тяжело вздохнул. — Так вот, те… твари, иначе их и не назвать, умели хорошо притворяться. Они внушили выжившим землянам, включая меня, что ведут благородную войну против лжеангелов. Первые захватчики убили моих жену и сына, поэтому я даже не сомневался в выборе стороны.
Уж сколько лет прошло, уж сколько воспоминаний стёрто, а голос Эрса всё равно дрогнул. Мэйр потёр подбородок и молча полез в нижний ящик стола, откуда выудил пузатую бутылку с тёмной жидкостью и две рюмки.
— Благодарю за соболезнования, мэйр Атарес. — Эрс снова улыбнулся, на этот раз искренне. — Извините, вынужден отказаться от «лекарства»: у меня особая диета на Тохше, организм плохо приспособлен к местным продуктам.
Ойбо Атарес с кислым выражением лица убрал всё обратно в стол.
— Итак, я два года проработал на тварей, — скрепя сердце, продолжил Эрс. — К концу первого года понял, что никакой справедливости, как они обещали, нет и не будет. Они опустошали другие планеты, как и лжеангелы, только занимались этим исключительно в своё удовольствие. Сбежать от них долгое время не представлялось возможным, потому что база находилась в пространственной каверне. Все земляне, попавшие в неё, не могли самостоятельно выбраться оттуда, а твари обладали врождённой способностью к телепортации. Но я нашёл способ переоборудовать корпус военной машины и смастерить нечто вроде эвакуационной капсулы, способной выдержать космические излучения. Воспользовался моментом, когда технический телепорт никто не охранял, и задал координаты точки, в которой радары тварей когда-то засекли живых существ. Я понимал, что шёл практически на самоубийство. Впрочем, я уже сам не был уверен, что заслуживал жизни… Мне повезло — союзники тохшан обнаружили капсулу и передали её «Третьей стороне». Что касается стремительного карьерного роста, здесь тоже секрета нет. У меня хорошо получается распределять обязанности и выбирать наиболее подходящих для дела людей. И я всей душой болею за будущее Тохша. Коллеги это чувствуют. Можете считать моё рвение компенсацией за бессилие на Земле. Я ни в коем случае не допущу, чтобы это повторилось на Тохше.
Эрс перевёл дух после длинного монолога. Пожалуй, последние слова прозвучали слишком пафосно, потому что в глазах мэйра опять промелькнуло сомнение.
— У вас… кхм… непростая судьба, — немного помолчав, сказал Атарес. — И что, те… твари вас не ищут?
— Скорее всего, ищут. — Эрс помрачнел. — Поэтому в «Третьей стороне» мне частично стёрли память, чтобы избежать лишних следов в отражениях миров. Кроме того, я взял себе новое имя. Настоящее никто, кроме меня самого, на этой планете не знает.
Атарес сцепил пальцы рук на груди и крепко задумался. Отведённое на приём время давным-давно истекло, но мэйр больше не торопился, и Эрс тоже его не подгонял. Чтобы укрепить пошатнувшееся доверие, он был готов сидеть в Круглом Доме и день, и два.
— А вот те военные роботы, которых вы упомянули в самом начале… Там, ещё на Земле… — Атарес нахмурился. — Что же они, не справились с атлериями? То есть — с ангелами?
Эрс опустил голову и пожевал губами: вот тут-то мэйр и подошёл к самому щекотливому вопросу.
— Они перешли на сторону врагов и силой принудили землян сдаться. Посчитали, что дальнейшее сопротивление приведёт к полному истреблению человечества.
Мэйр округлил глаза и подался вперёд:
— И после этого вы… Вы-ы-ы… Вы одобрили создание тохшанского робота, которому подчиняется вся военная техника «Третьей стороны»? Да вы в своём уме, аденрат Лешто?!
— Абсолютно, — хладнокровно ответил Эрс. — Потому что именно из-за фундаментальной ошибки в проектировании земных нейросетей я знаю, какими должны быть тохшанские роботы. Земные модели охраняли жизнь людей. Тохшанские будут охранять, в первую очередь, их волю, а потом уже — жизнь.
Мэйр вскочил из-за стола и, схватившись за голову, прошёлся по кабинету. Эрса порой удивляло, как такие эмоциональные люди попадают в высшие эшелоны власти. Хотя, если учесть, что наиболее артистичные и несдержанные кандидаты лучше всего развлекают толпу во время предвыборных дебатов, перевес голосов в их пользу закономерен.
Атарес остановился, как наткнувшись на невидимую стену, и развернулся на пятках к Эрсу.
— Хорошо, допустим, я понимаю вашу логику в постановке целей. Но зачем делать модель настолько антропоморфной, да ещё и тратить огромные суммы на разработку нового искусственного интеллекта? Почему нельзя встроить технику в существующих роботов — в Серео, к примеру? Его, по крайней мере, знают на всей планете, поэтому не будут требовать отчётов, на что потрачены деньги.