Гигант встал на колени, опёрся одной рукой о край уцелевшей плиты и протянул вторую вниз, к людям. Его тело было полностью заковано в металл, а глаза под шлемом горели тусклым фиолетовым светом. Киборг? Робот?
— Идём, — пробасил он на чистом око́ре, родном языке мальчика, и чуть нетерпеливо пошевелил пальцами.
Папа обернулся к замершей маме, всё ещё сжимающей бесполезный пистолет без патронов.
— Наши! — дрогнувшим голосом объявил он. — Наши пришли!..
Глава 1. Утро добрым не бывает
штаб-квартира "Третьей стороны",
весна 35-го года по новому летоисчислению
Письмо с пометкой «срочно» пришло на рассвете.
Элеко́м, спавший в беззвучном режиме для рабочих оповещений, вдруг ожил и залился звонкой трелью. Эрс спросонья чуть не смахнул его с прикроватной полки, но успел подхватить в последний момент. Привычка из прошлой жизни подгоняла как можно скорее открыть сообщение и просмотреть хотя бы по диагонали — понять, насколько быстро требовалось ответить.
Спешку — прочь.
Эрс растёр мочки ушей, сгоняя остатки сна, и вспомнил собственные имя и фамилию. Нет, не нынешние, а другие — тоже из прошлой жизни. Их он запрятал так далеко, что и сам не мог сразу выудить из закоулков памяти.
Вот теперь — точно проснулся.
Торопиться аденра́ту никак нельзя. Эрс медленно вдохнул, выдохнул, и только потом внимательно прочитал имя адресанта: мэйр О́ йбо Ата́рес. Определённо, дело суеты не потерпит, раз уж новый правитель Само́ре лично назначил встречу в Круглом Доме на десять часов утра.
Между тремя вежливыми строчками с приветствием, приглашением и прощанием сквозило даже не раздражение — ярость. Вряд ли накануне избранный мэйр хотел знакомства под вспышками фотокамер: для этого хватило бы и автоматической рассылки. Скорее всего, он получил доступ к засекреченным соглашениям, подписанным предшественником.
А раз так, ехать надо с результатом этих соглашений.
Пришлось отменить все запланированные на день совещания. Сухое распоряжение «приготовить к поездке в Коор» ушло в роботехнический отдел. Ещё один приказ — в транспортный, чтобы зарезервировать машину с водителем. Поколебавшись, Эрс решил не брать с собой охрану: вряд ли кто-либо в столице планировал покушение на аденрата «Третьей стороны».
Тем более, его детище и без оружия заменит взвод солдат.
Обычно Эрс пользовался привилегированным положением и позволял себе носить повседневную одежду вместо формы, но сегодня от неё придётся отказаться. Белоснежный китель аденрата ему не нравился — слишком маркий. Однако встреча с мэйром требовала подобающего внешнего вида, поэтому Эрс со вздохом облачился в ненавистную униформу.
Путь до Круглого Дома в центре Коора занимал от силы часа полтора даже без включённых спецсигналов, и времени на завтрак оставалось предостаточно, но мысли о еде вызывали тошноту. Над многолетним трудом специалистов, готовивших технический прорыв, завис топор палача. Но на самом деле, признался себе Эрс, тревожили вовсе не потенциальные убытки и не потерянное время, а судьба его детища. Будучи архитектором и идейным вдохновителем амбициозного проекта, Эрс вложил в него всё: и болезненный багаж собственного прошлого, и нынешнее мировоззрение, и чаяния на будущее. Пожалуй, сил и знаний потрачено не меньше, чем на воспитание ребёнка.
— Он не человек, аденрат Ле́што, — вслух сказал Эрс отражению, поправляя воротник кителя перед ростовым зеркалом. — Прекратите его одушевлять.
Когда Эрс приглаживал чёрные волосы с серебром уже пробившейся седины, он заметил, как дрожат пальцы.
— Нервы ни к чёрту!
Опять пришлось глотать успокоительное. Ну ничего, второй срок во главе «Третьей стороны» он всё же отработает. Не для себя — для будущего Тохша.
«Машина подана», — мигнуло сообщение от транспортного отдела, и тут же пришло второе, от роботехнического: «Модель готова, сопровождающая документация у водителя».
Спецы обо всём догадались с полуслова: если робота везли в Коор до окончания испытаний, над проектом сгустились тучи. Эрс поблагодарил подчинённых за предусмотрительность — сам бы он, пожалуй, не догадался взять презентационные материалы.
Нацепив маску приветливости, Эрс вышел из номера и отправился к ближайшему лифту. Коридор уже наводнили сотрудники «Третьей стороны», спешившие в столовую на первом этаже. Они испуганно замирали при виде главнокомандующего в непривычной униформе, и Эрсу приходилось постоянно отдавать команду «вольно». За спиной всё равно шептались. Он не мог останавливаться каждые несколько шагов и объяснять, что ничего страшного не произошло, поэтому пользовался простыми невербальными сигналами: неторопливой походкой, твёрдыми интонациями и уверенностью в каждом движении.