Софике вспомнила студенческую пору, когда в дневную смену училась в Коорском университете, по вечерам готовилась к интернатуре «Третьей стороны», а ночью подрабатывала написанием домашних заданий для школьников — тех неисправимых балбесов, кто до сих пор не научился пользоваться публичной нейросеткой. Времени и денег не хватало вообще ни на что, пришлось питаться чем попало и впервые забросить уроки вокала, которым она занималась с десяти лет. К счастью, нагрузка на нынешней работе не требовала таких жертв: в «Третьей стороне» кормили бесплатно, да и повторять материалы куда проще, чем учить всё с нуля. Ещё очень помогли конспекты со времён интернатуры. Правда, от одного из двух занятий пением на неделе всё же пришлось отказаться.
К строгому омарату после добренького бывшего начальника все притирались со скрипом — заслужить его расположение можно было только безукоризненным выполнением обязанностей. Однако Софике не могла не признать эффективность его стиля управления: расхлябанность отдела и впрямь пошла на убыль. Выходит, в том споре месячной давности Эдель Маллинан был прав, когда настаивал на способности людей самоорганизовываться и обходиться без искусственных контролёров? С Рэйзором она с тех пор не разговаривала и не виделась. Возможно, он сдался. Или просто решил не дразнить Маллинана, чтобы не затягивать следствие.
Переаттестацию Софике сдала успешно, Олиси — с горем пополам. К экзаменам они готовились вместе, и Софике видела, что энтузиазм подруги увядает день ото дня. В один из вечеров Олиси распсиховалась из-за занудного раздела про кибербезопасность, заявила, что её всё достало, и она хочет уволиться. Софике попыталась её переубедить:
— Ну Оли, мы уже два экзамена из трёх сдали. Поднапрягись хоть чуть-чуть, ведь немного осталось…
— Немного осталось — кому? Нравится терпеть нашего самодура — терпи, кто ж мешает. А мне надоело торчать как проклятая за учебниками. Ты-то хоть на пение ездишь. А я в Коор уже третью неделю не могу выбраться! Ни личной жизни, ни нормального сна, вообще никакого отдыха.
— Это только сейчас. Сдадим экзамен — будет полегче. Оно того стоит, всё-таки в «Третьей стороне» хороший соцпакет и приличная зарплата…
— Да и пускай, я в Кооре не хуже найду, только не придётся постоянно бегать с выпученными глазами и кланяться в ножки начальству. В общем, решено: завтра утром пишу заявление об уходе.
Софике вздохнула и решила пока прекратить уговоры: Олиси могла ещё десять раз передумать.
— А раз бояться уже нечего, надо напоследок оторваться по полной программе, — заключила Олиси. — Пойдём вечером мальчиков встречать? Они закончили смену на другой планете, просили привести симпатичную подружку.
Под «мальчиками» Олиси подразумевала знакомых солдат. Иногда Софике охватывала чёрная зависть к подруге, которая, жалуясь на недостаток времени, всё равно успевала с кем-то встречаться и меняла парней как перчатки. За дерзкую улыбку, стройную фигуру и длиннющие ноги мужчины прощали ей многое. Софике не считала себя дурнушкой, даже наоборот, но на фоне яркой Олиси объективно выглядела блёкло.
— Мне же к экзамену готовиться надо, я-то увольняться не собираюсь, — угрюмо буркнула Софике. — Равлекайся одна, если хочешь.
Олиси капризно скривила губы и вдруг стиснула Софике в объятиях так, что она закашлялась.
— Ну начинается! «Мы обиделись», да? — Олиси ущипнула Софике за попу, и та ойкнула. — Брось, зубрилка! Экзамен в конце недели, ещё успеешь выучить. Не отмазывайся! Что там у тебя с Идиром, так и не помирились?
Софике горько усмехнулась: шерл уже вовсю флиртовал с другими девушками.
— Вот и познакомишься с кем-нибудь, развлечёшься. Сколько можно по этому придурку вздыхать?
Софике призадумалась. А может, Олиси права? Надо бы переключиться на что-то другое, дать мозгу слегка отдохнуть, пока он не вскипел от бесконечной учёбы. И потом, не пойдёт же она вразнос, как Олиси — так, посидит немного. Вдруг и впрямь какой-нибудь парень приглянётся.
— Ладно. Загляну вместе с тобой, только ненадолго, — сдалась Софике.
Олиси со счастливым визгом опять обняла подругу, чуть не задушив её.
Встречу солдат организовали на втором этаже, в одной из комнат для отдыха: там разрешалось и пить, и курить, и слушать громкую музыку до полуночи. Софике с Олиси пришли уже где-то к середине пьянки, когда все парни успели изрядно накидаться и травили байки про дежурства, хвастаясь друг перед другом выдуманными подвигами. Едва переступив порог и быстро оглядевшись, Софике подумала, что зря она притащилась на этот праздник жизни, но Олиси неумолимо потянула её за собой, в центр сдвинутых в круг кресел и диванов, на которых развалились отдыхавшие солдаты. Софике узнала двух подчинённых Идира и напряглась: неужто шерл тоже здесь?