— Я только что закончил беседу с торератом Ханом, — не поздоровавшись, бесцветным голосом произнёс Эрс. — Новые враги, как ты и предположил, действительно имеют отношение к моему прошлому.
Торерат Ака́н Хан, уроженец южных краёв Панерута, заведовал Центром управления аванпостами. Насколько Рэйзор знал из истории «Третьей стороны», Хан возражал против принятия землянина в организацию — и, судя по наблюдениям Рэйзора, за прошедшие годы так и не проникся к Эрсу тёплыми чувствами. Странно, что в трудное время Эрс обратился именно к Хану, а не к другим, более лояльным операторам аванпостов.
— Если они видели тебя, то скоро поймут, что я на Тохше, — продолжил Эрс. — Я больше не могу здесь оставаться.
Рэйзор молча переключил оптику в режим сканирования, наскоро проверил состояние аденрата и пришёл к неутешительному выводу, что командир всё-таки не бредит, и нарушений в кровоснабжении его мозга нет. Даже хаотичный поток мыслей Софике не сравнился бы с тем, что только что озвучил Эрс.
— Аденрат Лешто, позвольте уточнить… — осторожно начал Рэйзор.
Эрс не дослушал и отрицательно качнул головой:
— Торерат Хан всё объяснит. Для меня уже подготовили телепорт дальнего действия. Я подписал заявление об отставке, официальная причина — по состоянию здоровья. Рассылка членам Совета произойдёт в полночь.
События развивались слишком стремительно даже для робота. Он хорошо знал Эрса — уж если тот что-то для себя решил, его не переубедить. Верхушка «Третьей стороны» обвалилась прямо на глазах, и Рэйзор ничего не успел сделать.
— Прости, Рэйзор. Я опять всех подвёл… — тихо проговорил Эрс, медленно закрыл крышку портадата и, ничего не взяв с собой, вышел из-за стола.
Рэйзор не мог перегородить ему дорогу, потому что Эрс всё ещё был верховным главнокомандующим. Системы охлаждения мозговых модулей работали в полную мощность, нейросеть приближалась к логическому тупику, но он был не в силах преодолеть базовые установки «Третьей стороны».
— Аденрат Лешто, мы можем хотя бы обсудить ваше решение?.. Аденрат Лешто!
Эрс уже взялся за ручку двери, когда Рэйзор применил запрещённый приём — единственный способ задержать своего создателя.
— Отец!
Вздрогнув, Эрс зажмурился, словно ужаленный болью. Рэйзор вцепился в ускользающее мгновение, как в последний шанс:
— Ты ещё никого не подвёл! Но подведёшь, если уйдёшь вот так — бросив всё, ничего не объяснив и не попрощавшись!
Эрс всё-таки обернулся, и в его светло-голубых глазах читалась обречённость.
— Я не имею права рисковать Тохшем, Рэйзор. Ты всё поймёшь, когда поговоришь с Аканом. Поверь, моё бегство — меньшее из зол, потому что они…
Договорить ему не дали. Рэйзор уловил лёгкое колебание электромагнитного поля в помещении, включил сканеры пространства, и вдруг в полу разверзлась бездонная яма портала. Пять сгустков непроглядно чёрной материи отпочковались от дыры и ракетами взмыли к потолку. Рэйзор немедленно поднял тревогу во всей штаб-квартире и вызвал подкрепление. К аденрату неведомые твари ринулись одновременно с роботом, и ему пришлось увеличить скорость съёмки до пятисот кадров в секунду.
Эрс только-только замечает врагов и испуганно открывает рот.
Вдох — генератор энергощита летит под ноги Эрса. Полусфера раскрывается ещё в воздухе и окутывает аденрата жёлтым маревом. Два смолистых шара врезаются в барьер и растекаются бесформенной массой, уничтожая собою и силовое поле.
Выдох — и Рэйзор телепортируется к аденрату. Поздно. Третья тварь перемещается ещё быстрее, открывает второй портал и сбивает Эрса с ног. Рэйзор успевает одной рукой выхватить его из пространственного зева, заслоняет собой, и четвёртая тварь врезается в его бок. С лёгкостью плавит корпус, задевает плечо. Отвалившаяся левая рука падает на пол.
Вдох — и пятый враг заходит со спины. Прицельный лазерный луч из установки в правой руке прошибает и эту тварь. Проходит сквозь неё, сквозь бронированное стекло и исчезает уже где-то над лесом. Рассечённый пополам враг на миг пропадает и возникает совсем рядом — целый и невредимый.
Выдох — и Рэйзор понимает, что не может переместить Эрса в безопасное место. Механизм персонального телепорта сломан. Без точного расчёта человека распылит на атомы. Рэйзор отталкивает аденрата от очередного портала, лазером раскраивает двух врагов на лоскуты, импровизирует и швыряет в ещё двух неубиваемых тварей заведённый на максимум телепорт. Невидимый кулак сминает смоляные сгустки, как бумагу, а потом раскатывает в бесконечно тонкий блин. Они не возвращаются.