Все залы заседаний в административном центре на базе оказались заняты, и робот, не желая терять время, забронировал свободную лекционную аудиторию, предоставив подчинённым пять минут на сборы. Дорога на гравицикле от штаб-квартиры до базы заняла пару минут, путь от входа в здание до места встречи — ещё минуту, и всё равно Рэйзор пришёл последним. Про военных в его дивизии шутили, что они не только заправляют кровать быстрее, чем горит спичка, но ещё и успевают одновременно умыться, одеться и перезарядить винтовку.
Едва Рэйзор переступил порог, бойцы вскочили с мест и вытянулись в струнку — все, кроме Серео, находящегося в весьма затруднительном положении в буквальном смысле этого слова. Тесная комнатушка больше походила на слегка модифицированную подсобку, чем на учебный центр — пять двухместных парт вдоль правой стены наступали друг другу на пятки, как новобранцы в очереди за оружием во время учебной тревоги. И без того небольшое пространство казалось совсем крохотным из-за дымчатого гиганта, напоминавшего родителя-тяжелоатлета на открытом уроке в первом классе: он ухитрился просочиться на самый дальний ряд и, скрючившись, втиснулся в зазор между скамьёй и партой.
Благодаря разнообразию униформ даже интерн безошибочно определил бы род войск каждого из присутствующих. Прямо перед Серео расположился Крес Ване́уш в синей куртке с голубым кантом и свободных брюках — вчерашний новичок, меньше чем за год ставший ферье́ром, младшим офицером инженерных войск. Вихрастому ясноглазому парню родом из Саморе прочили карьеру аденрата Лешто: как и Эрс, он легко находил общий язык с людьми, схватывал всё на лету и слыл мастером на все руки. Правда, по молодости лет хватался то за одно, то за другое, то за третье и постоянно искал прорывные решения, из-за чего Рэйзору регулярно приходилось напоминать Кресу о необходимости доводить дело до конца.
Через парту стояла миниатюрная брюнетка Сели́са Ава́нис, омарат войск тылового обеспечения, одетая в форменную белую блузку и прямую тёмно-бордовую юбку длиной чуть ниже колена. Эта хрупкая на вид уроженка Саморе обладала хваткой бойцовского хунда, который вгрызается врагу в горло и треплет до тех пор, пока у того не переломится шея. Рэйзор, едва пройдя испытания «Третьей стороны», чуть не попал в список недругов Селисы, когда по неосмотрительности вслух отметил стройность её ног. Селиса, к тому моменту уже руководитель отдела логистики, комплимента не оценила и на правах вышестоящего офицера устроила роботу разнос за объективацию и бескультурье. Рэйзор усвоил урок и зарёкся комментировать внешность боевых товарищей женского пола.
Шерл Идир Мелори, занявший первый ряд, щеголял фиолетовой робой элитного авиационного подразделения. Он всегда стремился быть впереди всех и лучшим во всём — как в бою, так и в тылу. Идир пришёл в «Третью сторону» из контрактной армии, когда наскучило служить в панерутских войсках — роль парадно-выходного пилота его уже не устраивала. За три года в организации он зарекомендовал себя как один из самых талантливых и отважных лётчиков.
— Вольно, — скомандовал Рэйзор, закрывая дверь.
Манекены, застывшие в одинаково напряжённых позах, снова превратились в нормальных людей и опустились на скамьи. Серео приличия ради попытался изобразить реакцию на слова Рэйзора, шевельнулся, и пластмассовая парта жалобно затрещала под его массивной фигурой. Люди, вздрогнув, резко обернулись, и робот неловко помахал им рукой — мол, это я, не бойтесь.
— Я теперь от каждого шороха подпрыгиваю, — негромко призналась Селиса, машинально пригладив уложенные в идеальный пучок волосы.
— Ладно вы, у нас тут ксараты трясутся, как интерны перед зачётом, — хмуро заметил Идир.
Селиса тут же сделала постное лицо.
— Шерл Мелори, выбирайте выражения.
— Нижайше прощу прощения, омарат Аванис, — с лёгкой язвой откликнулся Идир. — Только я говорю как есть. Вы-то в привычном режиме продолжаете заниматься делами на базе, а меня тут держат на коротком поводке — и всё потому, что кое-кто в высшем командовании слишком дорожит своей зад… задачей оборонять Тохш. Если уж Рэйзор не успел — как я-то добегу до истребителя и подниму его в воздух?