— А паренёк-то соображает, — уважительно протянул Мойеде, покосившись на ферьера.
Селиса едва слышно вздохнула — похоже, ей неприятно, что Крес первым предложил что-то по-настоящему дельное, пока она неуверенно перебирала варианты.
— Если новый проект выгорит, и действительно получится сэкономить деньги, то, может, удастся быстро наладить производство без неподъёмных займов, — с ноткой недовольства в голосе произнесла она. — Извини, Рэйзор, ничего более конкретного я пока не могу сказать.
Рэйзор смягчил тон, желая подбодрить омарата:
— Это всё равно намного лучше, чем туман в официальном отчёте. Выяснишь к завтрашнему дню, на какой размер займов мы можем рассчитывать?
— Да, конечно.
— Спасибо, Селиса.
Мойеде пока ни к каким задачам не привлекли, и он нетерпеливо ёрзал на месте. Рэйзор собирался расспросить шерла получше о вражеской технике, уничтоженной на Адаке — как знать, не придётся ли столкнуться с ней снова. Но разговор можно отложить и на потом.
— Есть ещё одна новость, о которой публично объявят только в полдень. Эрса Лешто признали… без вести пропавшим. Сегодня начнётся подготовка к выборам нового аденрата «Третьей стороны». — Рэйзор выдержал паузу. — Я приму в них непосредственное участие.
Идир округлил глаза, а Селиса в изумлении прикрыла рот ладонью. Мойеде, перестав крутиться, замер. Один Крес по-прежнему ничего не видел и не слышал, уткнувшись носом в элеком, и сосредоточенно проектировал новый телепорт. В наступившей тишине от Серео вдруг послышались искажённые звуки хлопушек и фейерверков, как из хрипящего динамика игрушки с севшей батарейкой.
Нет, он не поздравлял Рэйзора. Он над ним издевался.
— Ты неправ. Я отношусь к этому весьма серьёзно, — горячо возразил Рэйзор. — Поверь, у меня была тысяча причин остаться в стороне — но нашлась тысяча и одна причина взять всё в свои руки.
Вместо ответа Серео продолжил подтрунивать над товарищем — на этот раз он воспроизвёл звуковую дорожку из довоенного мультфильма про детей, которые потерялись в лесу.
«Что же нам теперь делать?» — дрожащим голосом спрашивал мальчик. «Я хочу к ма-аме!» — заплакала девочка. «Не бойтесь! — звонким тенором призвал друзей ещё один малыш. — Идите за мной, я знаю дорогу домой!»
Рэйзор попытался оправдаться:
— Пока ещё я не знаю дорогу, но…
«А почему это мы должны тебя слушаться? — угрюмо спросил отрицательный герой мультика. — Ты что тут, главный?»
Рэйзор хотел напомнить, что вообще-то да, он главный среди присутствующих — и вдруг понял, что разговаривает не с Серео, а с вымышленными персонажами. Послышался сдавленный смех: Селиса утирала слёзы, Идир кусал губы, чтобы не заржать вслух, а Мойеде и вовсе уткнулся лбом в парту и похрюкивал. Сердиться на Серео было бесполезно — он опять в иносказательной манере намекнул Рэйзору на слабость его позиции: Рэйзор обладал отличной репутацией как военачальник, но одних боевых заслуг для возглавления «Третьей стороны» недостаточно.
— Мне нужна ваша помощь, друзья, — тихо произнёс он, и смешки быстро стихли. — Я обещаю приложить все усилия, чтобы вывести «Третью сторону» из кризиса и не допустить войны с захватчиками на Тохше. Это мои главные цели. Но многие трактуют их превратно, считая, что я предам идеалы тохшан. Мне важно понять, как завоевать доверие людей и как доказать им, что я — не угроза для их будущего. Пожалуйста, поддержите меня на выборах.
— Да какие проблемы, Рэйзор. — Идир пожал плечами. — Конечно, я проголосую за тебя. Я просто не ожидал, что ты так рискнёшь — но будет круто, если станешь аденратом. Парни в моей группе тоже тебя поддержат.
Крес ненадолго оторвался от элекома и поднял голову.
— Чего? — Он обвёл комнату рассеянным взглядом. — Какие выборы? Куда? Да, конечно, проголосую, за кого скажете.
И снова погрузился в расчёты параметров телепорта.
Селиса кашлянула и нервным движением скрестила ноги — похоже, откровенность Рэйзора её не проняла.
— Нельзя заниматься оголтелой агитацией и выклянчиванием голосов, — строго пожурила она робота. — Я даже списка кандидатов не видела и не знаю ещё, кого выберу. И дело не в том, что я тебе не доверяю, Рэйзор — ты прекрасно знаешь, что я никогда не считала тебя опасной и непредсказуемой машиной. Просто кто-то может лучше справиться с обязанностями аденрата. Тебе всего лишь пять лет. Да, у вас, роботов, физический и психологический возраст отличаются, но твой опыт руководства коллективом мизерный по сравнению со многими ксаратами и торератами. Вести людей в бой — не то же самое, что предопределять их путь в жизни. Извини за прямоту, Рэйзор.