Было жаль покидать Адаку, так и не разобравшись в её сложной экосистеме — ведь нередко жизнь на других планетах вдохновляет научные проекты на Тохше. Рэйзор размышлял, возможно ли разместить аванпост в смежном мире, чтобы продолжить исследования на расстоянии, когда его внимание привлекло очень странное явление. Уровень воды стремительно падал, как будто реку одномоментно перегородили плотиной выше по течению.
— Запруду сделали, что ли?.. — пробормотал Гес, тоже заметив обмеление реки. — Не нравится мне всё это. Телепорту работы ещё на полчаса. Видишь?
Ламериец обратился к роботу, не сомневаясь, что тот по-прежнему слушает.
— Вижу, — подтвердил Рэйзор.
Что на этот раз — пространственная аномалия, природный феномен, магия или техногенное воздействие? Бурный поток буквально на глазах превратился в слабый ручеёк, обнажив валуны порогов. Датчики разведывательных дронов не засекли ничего, кроме опустевшего русла. Неясная угроза повисла в воздухе.
— Подними мощность энергощитов до максимума, — за неимением лучшего предложил Рэйзор. — Ресурса генераторов как раз хватит на полчаса.
— А если телепорт опять загорится, и мы проторчим тут ещё сутки? Нет, я не хочу впустую расходовать защиту, — Гес замолчал, раздумывая над ситуацией. — Если что, технику возьмёшь на себя?
— Не могу, вы же отключили питание.
— А, точно… Так. В бездну риски. Сгорит одна машина из десятка — и хунд с ней, — решил Келлемон и передал уже по общему каналу радиосвязи: — Подключить клеммы к аккумуляторам!
Мехводы взяли под козырёк, с недоумением переглянулись и поторопились выполнить приказ ксарата. Уже не скрывая тревоги, Гес взял пушку в оба манипулятора и расхаживал вдоль границы площадки, посматривая на каменистое русло. Энергетические щиты отражались лёгкой рябью на изображении с камеры экзокостюма.
Рэйзор строил теории, куда делась вода. На всё ещё влажных камнях то тут, то там трепыхались рыбёшки — значит, обмеление реки нечастое явление. Будь оно таковым, местная фауна давно бы подстроилась под причуды природы и избегала опасную территорию. Если река исчезла, что же стало с её истоком — озером? Тут помог бы аванпост, но сложное и дорогое устройство эвакуировали с Адаки в первую очередь, а другие аванпосты располагались в отдалённых мирах, и потому информацию давали неточную.
— Гес, я могу взять одного из дронов и отправить его к озеру?
— Только не потеряй, — ворчливо разрешил ламериец. — Ретранслятор барахлит.
Ближайший к озеру дрон плавно развернулся и устремился вверх по течению. Местами джунгли плотно обступали русло, как дикие животные на водопое, и полностью заслоняли его пышными гривами светло-коричневых крон. Вот на горизонте показалась мутно-зелёная поверхность, и Рэйзор, замедлив дрон, включил максимальное приближение — сначала оптическое, потом цифровое. Посреди истока образовалась огромная воронка. Она-то и обнажила русло, понизив уровень воды в озере.
— Похоже, на дне озера есть карстовые образования, — сообщил робот ламерийцу. — Скорее всего, произошла эрозия, дно провалилось, и вода ушла вниз по подземным каналам.
— Какое интересное совпадение, — хмыкнул Келлемон. — То порталы открываются, когда наши войска рядом. То земля осыпается. Давай, возвращай птичку в гнездо.
Телепорт наконец-то привели в порядок, и он, дрогнув, с неохотой тронулся с места. Внезапно земля под задней осью вспучилась, толкнула корму, и машину повело — люди бросились врассыпную, когда она начала неторопливо, как в замедленной съёмке, заваливаться набок. Экзокостюм в два прыжка оказался рядом и налёг плечом на её бок, не давая опрокинуться окончательно. Аномальный прыщ лопнул, и из дыры рванул фонтан грязи, камней и воды. Телепорт подбросило вверх чудовищной силой потока, и Геса чуть не расплющило падающей махиной — он еле успел отпрянуть назад.
Гейзер?! Но в регионе не было вулканов. Земля содрогнулась ещё трижды — новые фонтаны пробили почву и завалили округу градом скальных обломков. Солдаты рванули к бронемашинам — кто закатился под днище, спасаясь от камней; кто половчее — заскочил на борт, открыл люк и нырнул в боевое отделение. Булыжники гремели по обшивкам, ломали антенны, срывали противодронные сетки, и люди пытались поскорее убраться из-под внезапного «обстрела». Один из рядовых завёл машину в последнем, пятом ряду, и дал задний ход. Рэйзор немедленно перехватил управление и остановил броневик — под ним прятались двое сослуживцев.