— Это кто такая?
— Рядовая Софике Сото. Гес, у тебя что-то срочное? Я тороплюсь на встречу с Ларашем.
— Ты общаешься с рядовыми? — поразился ламериец, полностью проигнорировав вопрос. — Для этого младшие офицеры есть.
— Гес, ты меня задерживаешь, — уже более настойчиво повторил Рэйзор.
— Ну пошли, прогуляемся.
Гес фамильярно положил руку на плечо Рэйзора и повёл длинным путём, к лифтам в противоположном конце здания. Шёл он прямо по центру коридора, не подчиняясь неписанным правилам передвижения по штаб-квартире, и людям приходилось торопливо уступать двум ксаратам дорогу. Рэйзор ощущал себя скромным рыбацким катером на буксире у атомного ледокола и гадал, зачем понадобился ламерийцу — раньше они пересекались разве что на совещаниях и в совместных боевых операциях. Тот пока так и не раскрыл причин странного эскорта и на ходу назидательно читал целую лекцию.
— Вот ты в аденраты лезешь, а даже элементарных вещей не понимаешь, — разглагольствовал Гес. — Для солдата ксарат должен быть богом, а не дружбаном, с которым можно в увольнительной сходить на вечеринку. Уважение, Рэйзор, у-ва-же-ни-е! Откуда ж ему взяться, если старший офицер так запросто разговаривает с рядовыми? Мой батя, торерат Ламерии, знаешь, что мне в детстве сказал? «Ты, говорит, не человек ещё, а личинка человека. Нет к тебе пока никакого уважения, не заслужил. Добьёшься чего-нибудь в жизни — тогда разговаривать с тобой буду». И сдержал своё слово — со мной только через мать общался, пока я сам в армию не пошёл и ферьером не стал. Знаешь, как я из сил выбивался, чтоб его расположение завоевать? Иначе сидел бы до сих пор в торератах, а то и в омаратах. Вот к чему должен стремиться солдат! К недостижимой вершине.
Рэйзор сверился с досье Геса: действительно, его отец был высшим офицером в отставке. Вооружившись ещё одной пикантной подробностью биографии ламерийца, он вклинился в нравоучения:
— Поэтому ты во второй раз женился на рядовой? Чтобы продемонстрировать ей недостижимую… хм… вершину?
Остановившись у лифта, Гес с раздражением стукнул кулаком по кнопке вызова.
— А ты жениться на этой Сото собрался, что ли? — огрызнулся он.
Следовало ответить просто «нет», но Рэйзор решил подразнить Геса.
— Пока нет.
Гес привалился плечом к стенке и, сощурившись, вглядывался в неподвижное лицо Рэйзора, пока не приехал лифт. «Настроенческие» диоды робота горели ничего не выражающим ровным светом.
— Сколько ни кривляйся, человеком не станешь, — презрительно произнёс Гес, вошёл в кабину первым и наконец-то объяснил, что ему надо: — Акан что-то темнит. Отписку мне вручил, мол, создателей материи среди магов не найдено. И укатил не то в отпуск, не то в командировку. Я от него добиться ничего не могу — он Ларашу подчиняется, а не мне. Вы же с ним теперь приятели? Куда он запропастился?
Рэйзор уклонился от ответа, памятуя о планах Акана курировать нового робота на другой планете:
— Мне он тоже не докладывает. И мы не приятели, а сослуживцы.
— Не приятели? — Гес скептически поднял бровь. — Он тебя из-под Маллинана вытащил. Вот она, твоя благодарность?
— Ты путаешь дружбу со справедливостью, Гес.
— Хунд с вами обоими, — ругнулся ламериец и заложил большие пальцы рук за поясной ремень. — Мне он по делу нужен, между прочим. Помнишь ту психованную на Адаке?
— Такую не забудешь.
— Ещё бы, — хмыкнул Гес. — Мы с такими раньше и не сталкивались. Надо природников изучить как следует. У нас как раз целая база есть там, где они обитают — полузаброшенная, правда.
Гес имел в виду загадочную пространственную каверну, служившую домом для целой расы магов-гуманоидов. Они называли себя «итиайя». «Третья сторона» наткнулась на аномалию двадцать лет назад, когда шла по следам атлериев, и сами итиайя напали первыми, по ошибке приняв тохшан за врагов. В той битве полегло немало солдат «Третьей стороны», но и магов уничтожили почти всех — остались лишь дети, старики и несколько женщин. Итиайя признали вину в провокации кровавой бойни и в качестве жеста примирения позволили разместить аванпост в каверне. Они жили примитивно, чуть ли не на уровне первобытного общества, но при этом гонора магам хватало с лихвой — с обычными, неодарёнными людьми они общались свысока и крайне нелюбезно. Попытки вытянуть сведения о магии добровольным путём не окончились ничем, и если поначалу на второстепенную базу возлагали большие надежды, то теперь всерьёз подумывали свернуть её до размеров гарнизона, достаточного для охраны аванпоста.