— А что там делает «Третья сторона»? — с недоумением поинтересовалась Софике.
— Так… м-м-м… добыча о́риума, рудоперерабатывающий завод и научно-исследовательский институт. Ориум, ориум, что-то знакомое… а! Мне мальчики рассказывали: это суперпрочный металл, ещё и очень редкий. Его в броне используют. Наверное, ради него «Третья сторона» и обратила внимание на Монех.
Софике задумалась. Насколько она помнила, тохшане принципиально не эксплуатировали чужие планеты ради ресурсов. Если цивилизации не грозила опасность, «Третья сторона» имела право только наблюдать за ней через аванпосты. Значит, в Монех организацию привёл не только ориум.
— О-о-о, на них напало что-то из другого мира, — оживилась подруга. — Кусок пустыни оттяпало. Софике, а вдруг на Тохше что-нибудь такое же случится?
Они молча смотрели друг на друга. Невысказанный страх подпитывался судьбами других планет, и Софике каждый раз радовалась, что Тохшу пока везёт. Точнее, везло сорок лет. После недавних событий будущее расплылось чёрной кляксой.
— Хочу побыстрее свалить из «Третьей стороны», — дрогнувшим голосом проговорила Олиси и убрала элеком. — Живёшь тут как на вулкане. Бессонница замучила, я уже устала синяки под глазами замазывать.
— Олиси… слушай, мне тоже очень страшно, но… — Софике села на кровать напротив подруги и взяла её руки в свои. — Рэйзор недавно сказал одну вещь… что война — она везде. Ты не можешь сбежать от неё, уйдя из «Третьей стороны». Потому что, если на Тохш… если на Тохш и правда снова нападут, то ты не скроешься от врагов в Кооре. Там даже хуже будет. И наша сила — в общности.
— Пф-ф, Рэйзор! — Олиси закатила глаза. — Да он известный манипулятор! Специально тебе в уши льёт, чтоб ты потом меня отговаривала. Знает, с какой стороны заходить.
Софике обескураженно моргала. О такой хитрости робота она даже не подозревала.
— Даже если так, разве он не прав? — уже с меньшей уверенностью спросила она. — Обычная армия не умеет бороться с иномирянами. Здесь, в «Третьей стороне», лучшие системы защиты и лучшие специалисты.
— Ага, лучшие! — взвилась Олиси. — Лучшие, у которых из-под носа главнокомандующего утащили! И даже Рэйзор твой его не спас! Лучшие! Ты сама-то в это веришь? Из всего Тохша напали именно на Эрса и именно в штаб-квартире «Третьей стороны». Нас обезглавят, а потом разобьют! И если снова ударят по Тохшу, то начнут с базы. Как ты не понимаешь, что Рэйзор остаётся роботом, и у него в программе записано — «сохранить организацию любой ценой». Поэтому он и отговаривает увольняться. А уж доводы он придумывать горазд.
Софике не покидало ощущение, что Олиси повторяет чьи-то слова. Подруга никогда не вникала в военные дела, и её экспрессивный монолог о вражеских планах был очень непривычным.
— И давно тебе не нравится Рэйзор? — прямо спросила Софике.
Праведный гнев Олиси сразу сошёл на нет. Она почесала ухо и раздражённо передёрнула плечами.
— Просто я первый раз слышу, чтоб ты так плохо о нём отзывалась, — добавила Софике. — Ну да, он пытается сохранить «Третью сторону», а что тут противоестественного? Кто будет защищать Тохш? Или ты предлагаешь сдаться, если снова нападут?
Последний вопрос прозвучал угрожающе. Олиси окончательно сдулась и махнула рукой:
— Да ну тебя, начинаешь тут… морализаторствовать, — фыркнула она. — Лучше собирай чемодан, я-то свой уже упаковала.
— Пожалуй, не буду ничего придумывать и попрошу, чтоб мне выдали нужную накидку, — заключила Софике. — А то ещё окажется, что в Монехе какой-нибудь цвет или узор считается неприличным. Кто их, дикарей, поймёт…
***
«Перед телепортацией рекомендуется открыть рот, закрыть глаза и задержать дыхание».
Софике вступила на белое пятно стационарного телепорта и выполнила все предписания. На соседнем круге взволнованно вздохнула Олиси. Вспышка света резанула даже сквозь плотно сомкнутые веки, а от перепада давления заложило уши; тело же будто протащили сквозь узкую гофрированную трубу — горела буквально каждая клеточка кожи. В довершение Софике почему-то наглоталась песка. Она закашлялась, невольно распахнула глаза — и получила в них очередным песчаным зарядом. Прикрылась рукавом, продолжая кашлять, и вдруг её кто-то сильно толкнул в бок; не удержавшись на ногах, упала — благо, всё на тот же проклятый песок.