Как оказалось, толкнул Софике порыв ветра. Вокруг не было видно ни зги. Буро-коричневая взвесь царапала кожу, забивалась в складки одежды и норовила залезть в уши и в рот. Встать получилось только со второй попытки — Софике запуталась в длинном сером плаще летней униформы.
Коллеги рассказывали про «прелести» телепортов открытого типа, но она и предположить не могла, что всё действительно настолько плохо.
— Олиси! — позвала Софике, пытаясь перекричать завывание бури. — Оли!
— Софике! — донеслось справа.
Стояла ли подруга рядом, или очутилась где-то далеко, Софике не могла понять. Голос Олиси еле-еле пробивался сквозь шум ветра и шелест песка.
— Олиси, ты меня слышишь?
— Да!
— Иди сюда!
— Иду! Точнее, ползу!
Раз Олиси шутит, значит, с ней всё в порядке. Софике опустилась на корточки и нашла выроненную сумку с вещами. Из бурана проступила фигура Олиси, бредущей с вытянутыми вперёд руками.
— Где твоя сумка? — прокричала Софике практически на ухо подруге.
— Ты с ума сошла? Какая сумка? Потом подберу. Куда нам идти-то?
Подруги растерянно озирались. Перед телепортацией им рассказывали про завод компании КОРС («Комплекс Ориумной Рудодобычи и Снабжения») и пристройку с научно-исследовательским институтом, только в такую погоду ни того, ни другого разглядеть категорически не получалось. Вдруг Олиси испуганно вцепилась в плащ Софике:
— Что это?
Из песчаной вакханалии выступила угловатая фигура. Подруги в ужасе уставились на пришельца снизу вверх: высокий — пожалуй, выше Рэйзора — робот с экзоскелетом расцветки «пустынный камуфляж». Только «пустыня» была не тохшанская, а местная, поэтому вместо хаотичных песочно-коричневых пятен — приглушённый красно-жёлтый градиент. Робот выглядел нескладным, тощим по сравнению с Рэйзором и Серео. «Настроенческие» диоды возле сдвоенных оптокамер светились тревожным багровым огнём, и когда «глаза» робота повернулись в разные стороны, чтобы видеть сразу обеих девушек, Софике чуть не вскрикнула от испуга. «Насекомое какое-то!» — с отвращением подумала она.
— Следуйте за мной, — сухо бросил робот и развернулся спиной.
Софике с Олиси шокированно переглянулись. Если бы наждак мог разговаривать, у него был бы такой же голос, как у этого робота. Обычно язык око́ре звучал мягко, перекатисто, как мокрые камушки на пляже у ласкового моря, но незнакомец умудрился придать ему неприятную шершавость.
Поддерживая друг друга, чтоб не опрокинуло ветром, подруги поспешили догнать нелюбезного робота. Из ниоткуда выросла стена с узкими горизонтальными окнами. Провожатый набрал код на панели возле двери, и та сдвинулась в сторону. Софике с Олиси буквально ввалились в помещение, и робот, зайдя после них, закрыл за собой дверь.
Софике сняла плащ и остервенело потрясла его, выбивая песок, потом принялась пальцами распутывать кудряшки. Олиси перед телепортацией предусмотрительно заплела волосы в косу, поэтому быстрее справилась с причёской. Софике осмотрелась. Комната была небольшой — судя по всему, она выполняла роль тамбура. Решётки с узкими отверстиями в полу и стенах потихоньку засасывали воздух вместе с мерзкими песчинками. Робот, сцепив руки за спиной, стоял возле второй двери, ведущей внутрь здания.
— Вот тебе и фотосессия, — сердито фыркнула Софике, покосившись на Олиси.
— Да ужас! — буркнула та. — Погода отвратительная! Помоги вытряхнуть из-за шиворота эту дрянь, пожалуйста. Не раздеваться же тут при нём…
Олиси многозначительно посмотрела на робота, но он не пошевелился. Софике приподнялась на цыпочки, залезла за воротник подруги и выгребла остатки песка.
— Знала бы, что так будет — взяла бы шлем с кислородной маской, — проворчала Олиси.
— Вас не предупредили о буре? — вмешался робот.
— Нет! — хором ответили подруги.
«Настроенческие» диоды робота блеснули красным светом. «Злится», — определила Софике.
— Недопустимая халатность, — проскрежетал он. — Вы готовы?
— К чему? — снова синхронно спросили подруги.
Робот двинулся вперёд, и Софике еле подавила желание попятиться. Олиси и вовсе невольно схватила Софике за руку. Всё в провожатом казалось колючим: голос, манеры, облик… Софике гадала, кто он такой. Работал ли он в «Третьей стороне» или в армии союзников?
— Вам провели инструктаж? — зловещим тоном поинтересовался робот.
От инструктажа-то подруги и отказались. Пока Софике договаривалась с омаратом Регеро о внеплановой командировке, она чуть не опоздала на телепортацию. Вместе с Олиси решили прочитать цифровое напутствие уже на Смиде — благо, по расписанию оставалось достаточно времени до презентации.