— Ясно, — саркастично заключил робот. — Тогда придётся слушать меня.
«Это он так шутит, что ли? — недоумевала Софике. — Неужто понимает, какое неприятное впечатление производит на людей?»
— Погодите, погодите… я сумку обронила снаружи, а там все мои вещи, — вспомнила Олиси. — Ты можешь принести её, пожалуйста?
Диод возле сдвоенной оптокамеры, обращённой на Олиси, приобрел оранжевый цвет. Робот сымитировал недовольный вздох и вышел из тамбура.
— Ты знаешь, на его фоне Рэйзор не такой уж и страшный, — вполголоса сообщила Софике подруге.
Та хмыкнула. Робот вскоре вернулся, отряхнул сумку от песка и вручил Олиси.
— Спасибо, — в её голос вернулись кокетливые нотки. — Не представляю, что бы без тебя делала. Как к тебе обращаться?
Софике округлила глаза: неужто приободрившаяся подружка собралась флиртовать с этим чудищем?
— Ха́мн-имн-Ха́тор, шерл внешней разведки «Третьей стороны».
— Хамн… что?
— Хамн. Имн. Хатор, — терпеливо повторил робот.
— Хабн… ибн… Неужели попроще не могли придумать! — Олиси всплеснула руками.
Робот пожал плечами и чуть ссутулился, а его «настроенческие» диоды потухли. «Да ему не нравится собственное имя!» — сообразила Софике.
— Твоё имя как-нибудь переводится? — полюбопытствовала она.
— Да. «Ветер в пустыне», — бесцветно ответил робот.
Перевод звучал слишком поэтично для такого существа. И в то же время Софике не могла не признать, что образ порывистого, жестокого бурана в суровой пустыне как нельзя точно подходит роботу. Было только странно, почему имя дали не на око́ре. Впрочем… она вспомнила: ведь Рэйзор, которого спроектировал землянин, носил непривычное для тохшан имя. Неужели Хамн-имн-Хатора тоже создали люди с другой планеты? Быть может, сами жители Смиде? С учетом того, что Олиси процитировала о Монехе, в это верилось слабо.
Подруга, осенённая некоей идеей, щёлкнула пальцами.
— Так может, тебя просто Ветром называть? — обрадованно предложила она.
Робот выпрямился и замер. «Настроенческие» диоды сыграли сумбурную светомузыку, меняясь от багрового к вишнёвому, от вишнёвого к тёмно-красному и обратно.
— Да, — тихо согласился он. — Так будет лучше для всех.
Олиси с облегчением выдохнула.
— Ну и славно. Приятно познакомиться, Ветер.
Софике поразилась, как быстро неугомонная подруга умудрилась найти подход к язвительному провожатому.
— Перед тем, как я расскажу о местных порядках — ещё есть вопросы? — строго спросил Ветер.
— Да! — неожиданно для себя самой выпалила Софике. — Можно с нами как-то… помягче? Ты нас пугаешь, если честно.
Олиси пихнула Софике локтём в бок, но она упрямо подняла подбородок. Ветер недолго сверлил её тяжёлым взглядом.
— Прошу прощения, — будто сквозь зубы произнёс он и открыл внутреннюю дверь. — Проходите.
Глава 17. Роковой час
Софике не сдержала восхищённого возгласа, когда оказалась внутри института. Перекрытия между этажами располагались только по периметру здания, под коридорами и кабинетами, а центр оставался пустым. Высота крыши создавала иллюзию гигантского зала — даже при бурой завесе за окнами здесь было светло и комфортно. Дорожки из искусственной травы приятно пружинили под ногами, вьющиеся растения обрамляли дверные косяки, и на мини-площадках для отдыха стояли скамейки под сенью настоящих деревьев с небольшими жёлтыми плодами. Софике услышала журчащий звук и отыскала взглядом декоративный фонтан в неглубокой чаше.
— Вода техническая. Пить не рекомендуется, — отрывисто предупредил робот, и Софике закатила глаза.
«Он нас что, животными считает?» — мысленно возмутилась она.
Ветер повёл подруг за собой после того, как они оставили сумки в камере хранения. Он шёл быстро, не делая скидку на длину шага спутниц, поэтому иногда им приходилось переходить на бег трусцой. Софике едва успевала одновременно запоминать инструкции робота и разглядывать интерьер института — воплощённый оазис посреди негостеприимной пустыни.
— Вы должны предельно вежливо общаться с местным населением, а лучше — избегать бесед вовсе, — на ходу наставлял Ветер. — В Монехе напряжённая политическая ситуация. Завод КОРС построен на деньги сопредельного государства, Лио́нта. Формально «Третья сторона» заключила союз именно с Лионтом, как с одной из наиболее развитых стран на планете. Институт и его разработки принадлежат «Третьей стороне» и Лионту в равных долях. Из-за того, что Монех владеет землёй, мы вынуждены учитывать его интересы. Кроме того, Лионт имеет геополитические претензии к Монеху, в которые мы не вмешиваемся.