— Немедленно поклонитесь Его Величеству! — прошипел человек слева от расфуфыренного мужчины.
Софике послушалась быстрее, чем подумала, стоит ли подчиняться. Олиси и вовсе испуганно поклонилась в пояс. Вся группа монешцев возбуждённо зароптала, а сопровождающий ак-кеюла шумно втянул воздух.
— Простите, Ваше Величество, — приторно улыбнувшись, засуетился он. — Это… стажёрки, они невежественны и неопытны. Совершенно не умеют вести себя в приличном обществе.
Он зыркнул на Софике и процедил сквозь зубы:
— Позор! Оденьтесь и скройтесь с глаз долой!
Софике глубоко вдохнула, прикрыла веки и медленно выдохнула. Жутко хотелось высказать вслух этим высокомерным дикарям всё, что она думает об этикете Монеха. Её сдерживало только нежелание спровоцировать очередной, как выразился Ветер, дипломатический скандал. Олиси поспешила прийти на помощь:
— Извините, у нас тут… э-э-э… техническая накладочка вышла. Её плащ… кхм… застрял. Я сейчас…
Олиси схватилась за элеком и быстро-быстро набрала сообщение.
— Кому ты пишешь? — вполголоса спросила Софике.
— Ветру, кому ж ещё.
— Возмутительно! — сопровождающий ак-кеюла, уже не сдерживаясь, повысил голос. — Это безобразие, я буду жаловаться!
Акмен Первый лениво поднял руку, и толпа позади него быстро угомонилась.
— О чём вы спорите? — на монешском наречии поинтересовался ак-кеюл.
Софике удивилась: неужто ему не выдали наушники? «Наверное, просто отказался. Может, побоялся, или местному правителю и вовсе зазорно пользоваться техникой», — решила она.
Сопровождающий поклонился чуть ли не до пола.
— Ваше Величество, нижайше прошу простить меня за эмоциональность. Эта женщина строптива и…
Ак-кеюл скривил губы в недовольной гримасе, и собеседник перешёл на едва слышный шёпот, продолжая рассыпаться в извинениях.
— Она замужем? — перебил его Акмен Первый.
Софике остолбенела. Олиси бочком-бочком придвинулась к подруге и взяла её за руку, больно уколов длинными ногтями.
— Молчи! — почти не открывая рта, приказала она. — Вдруг у них незамужних наказывают строже, чем замужних?
— Да какое его дело? — точно так же, стараясь не разжимать губы, ответила Софике.
— Она замужем? — нетерпеливо повторил Акмен Первый.
Переводчик с трясущимся подбородком метнул растерянный взгляд на Софике. Ей даже стало неловко, что этот напыщенный человечек так боялся монешского правителя. Свита ак-кеюла неожиданно ахнула и подалась назад, и даже на лице Акмена Первого промелькнул ужас. Из-за спины Софике послышался скрипучий голос Ветра с непривычно любезными интонациями:
— Добро пожаловать в исследовательский институт, Ваше Величество. Лионт и «Третья сторона» благодарят Вас за оказанную честь и надеются, что экскурсия по зданию будет интересна. Мы с удовольствием ответим на все вопросы после Вашего визита. Пожалуйста, передайте их через сотрудников администрации, и мы обязательно свяжемся с Вами позже. Если не ошибаюсь, Вам ещё не показывали новейшие образцы сплавов из ориума?
Одна пара оптокамер повернулась на переводчика, и он отрицательно покачал головой. Подданные Акмена Первого осеняли себя неведомыми Софике знамениями — робот напугал их до икоты. Софике расслышала слово «эссима́н», которое наушник интерпретировал как «демон».
— Тогда прошу проследовать к экспозиции. — Ветер встал боком к гостям института и выразительно простёр руку к выходу их технического крыла. — Мы ценим Ваше время и понимаем, что Вы хотели бы увидеть все достижения науки до того, как соберётесь в обратный путь в Сарабат.
— Да-да, конечно, — затараторил сопровождающий. — Пожалуйста, Ваше Величество, проходите…
Софике и представить не могла, что её чувство неприязни к роботу сменится такой горячей благодарностью. Как минимум, от неуместного внимания ак-кеюла Ветер её спас. Она опустила голову, ожидая замечание за дурацкую ситуацию с плащом, но Ветер обрушился с критикой на совсем другого человека — он задержал переводчика ак-кеюла и убедился, что сам правитель и его свита отошли на достаточное расстояние.
— Кто позволил Акмену Первому зайти в техническое крыло? — Ветер грозно навис над сопровождающим.
— Я… он приказал… я подданный Монеха, я не могу ослушаться ак-кеюла, — юлил тот.
— Мы обговаривали маршрут заранее, и вас проинформировали, что присутствие посторонних в этой зоне запрещено, — прервал его оправдания Ветер. — В контракте чётко обозначена субординация: на территории института вы обязаны соблюдать правила, согласованные между Лионтом и «Третьей стороной». Вместо эскалации конфликта с сотрудницами «Третьей стороны» вам следовало отвлечь внимание ак-кеюла. За указанные проступки получите дисциплинарные взыскания. Ещё одно нарушение, и вас уволят. Это понятно?