— И делить постель с остальными жёнами и наложницами? Увольте! — Софике брезгливо поморщилась. — Вот теперь я точно не хочу больше с ним пересекаться!
Спор прервался, когда Ветер остановился перед широкой двустворчатой дверью.
— Вам сюда. Убедитесь, что биометрическое распознавание работает. Постарайтесь в этот раз обойтись без инцидентов — я освобожусь только после презентации.
— Удачи, Ветер! — не сговариваясь, синхронно пожелали девушки.
— Настройте всё как надо, и удача не понадобится, — съязвил Ветер и покинул насупившихся подруг.
***
Софике поймала себя на том, что неосознанно грызёт ноготь большого пальца — совсем как в детстве, когда нервничала. Время от времени привычка возвращалась, только на этот раз не сразу стало понятно, почему.
На первый взгляд, всё шло по плану. Подруги сидели в подсобке и наблюдали за презентацией через видеокамеры, пока докладчик распинался перед монешскими гостями о назначении аванпостов. Планировка зала напоминала неглубокую миску, где на «донышке» располагалась сцена, а вдоль стенок — ряды кресел для зрителей. Робота поставили в центр и даже направили на него софиты, как на актёра в театре. В таком освещении матовый камуфляжный окрас почему-то делал броню плоской, словно Ветер был двумерным.
Он не принимал никакого участия в выступлении, пока докладчик увлечённо расписывал уникальные способности робота, который получил первый в «Третьей стороне» автономный аванпост. По словам оратора, искусственный интеллект Ветра имитировал сознание живого оператора. Это даже немного напугало Софике: выходит, роботы заменили людей не только на опасных или требующих огромных вычислительных мощностей задачах, но и посягнули на нечто большее, что раньше считалось прерогативой человеческого разума. Тохшан, чувствительных к проекциям миров, было менее одного процента, а уж способных полноценно управлять аванпостами — и вовсе сотые доли.
Софике прислушалась к себе: уж не из-за наступления ли роботов на пятки человечеству она волновалась? Нет, не то… Да и на волнение странное чувство не походило. Может, неловкость? Она вгляделась в монитор. Что же напоминала эта презентация? Жизнерадостный ведущий, минималистичные декорации на сцене, холодное мерцание проекций и неподвижный робот…
— Прямо как нового домашнего помощника рекламируют, — вслух заметила Олиси. — Осталось включить его через приложение — и покажет какой-нибудь фокус.
«Точно. Бытовая техника!» — озарило Софике. И это казалось совершенно… неправильным. Строгий и колючий до невозможности Ветер превратился в обыкновенного бесхарактерного болванчика, которых в Кооре продают в хозяйственных отделах. Софике вообразила себя на его месте и поёжилась. Терпит ли он, или для роботов такое обращение — норма?
Как нарочно, докладчик сделал небольшой перерыв, и монешская толпа с любопытством потянулась на сцену. Ак-кеюл первым щёлкнул по корпусу Ветра, ощупал руки и ноги, даже попытался взять за подбородок и покрутить голову, как животному на рынке. Софике невольно закрыла лицо.
— Ты чего? — Олиси с беспокойством дотронулась до подруги. — Выдыхай уже. Нельзя так переживать из-за презентации!
— Да, что-то я переволновалась, — сдавленно ответила Софике и отвернулась от экрана. — Надеюсь, всё уже скоро закончится.
Продолжение она слушала вполуха: достала личный элеком, полистала новости «Третьей стороны», залезла на форумы…
— Кроме того, во время проектирования Хамн-имн-Хатора мы научились видеть… духов! — торжественно объявил докладчик. — Аванпосты нового поколения — в том числе тот, что встроен в робота — регистрируют излучение невидимых сущностей. Ваша планета, Смиде, облюбована духами всех мастей, и во время испытаний Хамн-имн-Хатор неоднократно обнаруживал их в Монехе.
Софике увидела, что задумчивый взгляд Акмена Первого стал жёстким и острым. Ак-кеюл подался вперёд в кресле, сцепил пальцы рук и бесцеремонно перебил выступающего:
— Робот может увидеть эссиманов?
— Эм-м… при условии, что эссиман — злой дух… — докладчик запнулся. — Да, Ваше Величество, может.
— Они есть в зале? — не унимался правитель Монеха.
— Позвольте уточнить, Ваше Величество, — неуверенно произнёс докладчик и обернулся к Ветру.
Еле тлевшие багровые «настроенческие» диоды разведчика разгорелись в полную силу. Сами оптокамеры несколько раз блеснули в свете софитов, пока Ветер медленно осматривал помещение. Ак-кеюл нетерпеливо перебирал пальцами.
— Сейчас — нет, Ваше Величество, — твёрдо ответил робот.