— А раньше? — в голосе Акмена прорезалось напряжение.
Из плеч Ветра выдвинулись антенны сложной спиральной формы — Софике помнила их по макету аванпоста из учебного курса «Третьей стороны».
— Ух, сейчас что-то будет! — Олиси возбуждённо потёрла ладони. — Зря он спросил.
Ветер подошёл ближе к местам зрителей, и гости института подобрались. Ак-кеюл плотно сомкнул губы.
— Вы действительно хотите немедленно узнать ответ, Ваше Величество? — ровным тоном уточнил Ветер.
— Нет! — выпалил Акмен Первый и тут же добавил более спокойным голосом, с трудом выговаривая чуждое его языку слово: — Нет. Передайте его через вашу… ат-ме-не-срацию.
— Как пожелаете, Ваше Величество.
Антенны опустились вглубь брони Ветра, и Софике обнаружила, что не дышала во время почти всего диалога робота и правителя Монеха.
— Что это было? — полушёпотом спросила она подругу.
Олиси растерянно пожала плечами. «Что такого увидел Ветер? — недоумевала Софике. — Ну, даже если были тут духи… так в Монехе вторжение случилось, чему тогда удивляться? Границы между мирами напрочь дырявые».
Оставшуюся часть презентации Акмен Первый не смотрел ни на робота, ни на докладчика, и выглядел полностью погруженным в собственные мысли. Выступающий стушевался из-за странной реакции ак-кеюла и говорил без прежнего энтузиазма. Ветер больше не двигался.
Помимо неловкости за Ветра, теперь Софике терзала ещё и тревога. Внутри ворочался смутный страх, не давая сосредоточиться ни на выступлении докладчика, ни на сводках новостей в элекоме. Несмотря на относительную гладкость презентации, что-то явно пошло не так. Ак-кеюл вроде бы не гневался, и всё же… он повёл себя необычно. Софике нашла Ветра во внутренних списках «Третьей стороны» (причём ещё под именем Хамн-имн-Хатор) и отправила ему сообщение:
«По-моему, ты напугал ак-кеюла».
«На то есть причины», — последовал незамедлительный ответ.
Она невольно подняла взгляд на экран с трансляцией: Ветер так и не шелохнулся. Способность роботов общаться при полной неподвижности придавала переписке налёт таинственности.
«Он боится демонов?» — полюбопытствовала Софике.
«Нет. Он не хочет, чтобы мы о них знали. Мне нужно проконсультироваться с куратором».
Ладони Софике вспотели. Вспомнилось нападение на Тохше и беспомощность «Третьей стороны» перед неизведанным противником. Зачем ак-кеюл скрывал существование демонов?
«Возвращайтесь на Тохш сразу после презентации, — пришло новое сообщение от Ветра. — Намерения Акмена Первого далеки от мирных».
«Откуда ты знаешь?»
«Аванпост».
После таких откровений Софике не просто чувствовала себя чужой в Монехе — ей захотелось убраться из этой страны как можно быстрее. Олиси тоже постоянно поглядывала на солерсы и ёрзала на стуле, а когда презентация закончилась, первой вскочила с места.
— Ну всё, домой, а то наскучила уже эта реклама роботехники! — нетерпеливо воскликнула она.
Забрав сумки из камеры хранения, подруги шли к телепортальному залу, когда их догнал сопровождающий ак-кеюла.
— Его Величество Акмен Первый приглашает вас на прогулку по дворцу, — приторно улыбаясь, сообщил он. — Вам разрешается взять с собой охрану не более чем из десяти человек. Его Величество также пожелал, чтобы вы присоединились к нему на обратной дороге в Сарабат. Его Величество скоро уезжает, и Он не любит ждать.
— Во дворец? — мечтательно протянула Олиси. — Звучит заманчиво… подождите, вы прямо в бурю поедете?
— Ну что вы, буря уже утихла, — елейным голосом заверил переводчик.
— Софи, может, хотя б одним глазком? Интересно же!
Софике лихорадочно соображала, как бы отделаться от ак-кеюльского посланника, а заодно и отвадить подругу от опасной затеи. Советы Ветра вспомнились как нельзя кстати.
Она восторженно ахнула и с выражением величайшего подобострастия на лице прижала свободную руку к груди.
— Благодарим Его Величество за оказанную честь! Мы глубоко признательны, потрясены и польщены вниманием Его Величества. Но мы не хотим никого оскорбить неподобающими одеждами, поэтому должны телепортироваться на Тохш, чтобы сменить гардероб. Униформа «Третьей стороны» совершенно не подходит для дворцового приёма.
Подданный ак-кеюла с подозрением прищурился.
— Если не вернётесь вовремя, Его Величество будет гневаться, — ледяным тоном предупредил он.
— Конечно, мы вернёмся! — в тон Софике защебетала Олиси. — Только переоденемся и уладим вопрос с охраной.