– Да, – глухо ответила Аника, осознавая, что все именно так и происходит.
– Сейчас тебе больно. Но ты держишься с достоинством. Анжела и Савелий намного хуже восприняли мои слова.
Аника кивнула, осознавая, что слышит лишь половину его слов, что она погрузилась в свои печальные размышления.
– Тяжелей всего тебе от того, что ты привыкла поступать честно, делать только то, во что веришь, и тебе невыносимо узнать про ложь, особенно про ложь тех, кого считала своими друзьями, своей семьей. Подумай сама, можешь ли ты и впредь доверять Афанасию и Лиане?
Аника пожала плечами, и почувствовала, как по подбородку течет что-то теплое, оказывается, она прикусила губу и даже не почувствовала этого.
– Хорошо, когда человек сомневается, это значит, что он думает. А если ты думаешь, а не просто слепо соглашаешься со мной, то значит, я не ошибся в тебе, – сказал Генерал. – Ты стоящий человек.
– Я… Да… – пробормотала Аника, понимая, что близка к тому, чтобы поверить Генералу. Ведь сейчас за несколько минут общения он был с ней гораздо более честен и искренен, чем Афанасий Афанасьевич за все время их знакомства. Генерал не юлил, и не пытался казаться кем-то. – Я не понимаю.
Последняя фраза тоже была честной, Аника чувствовала, что запутывалась. Понимала, что Генералу верить нельзя, но все его поведение доказывало как раз противоположное.
Она рассеянно облизала губы, ощутив в слюне привкус крови.
– Разумеется, не понимаешь, – согласился Генерал.
И тут случилось то, чего она никак не могла ожидать, сидевший смирно Собит вдруг заговорщицки подмигнул ей. При этом старательно прикрыв мордочку лапкой, чтобы это осталось незамеченным для прочих присутствующих.
– Что же мне делать? – растеряно спросила Аника, впрочем, и это тоже было правдой, что делать она совершенно не знала.
– Думать своей головой! – уверенно ответил Генерал. – Я не совсем честным способом пригласил тебя сюда, чтобы рассказать все. Теперь же ты сама должна решить, что будет дальше. Будешь ли ты доверять тем, кто тебе непрестанно лжет, или попробуешь жить как независимый взрослый человек. И начнешь, наконец, управлять Империей, как и должна поступать истинная хозяйка.
Аника расширенными глазами смотрела на Генерала, на Азару, на Собита. Она была полностью растеряна, запуталась в происходящем, и уже была готова поверить всему, если бы не одно обстоятельство – если бы слово «хозяйка» было сказано тем же тоном, как и вся остальная фраза. Если бы голос Генерала не изменился на самую малость.
– Но как? – растерянно спросила Аника.
– Очень просто, – глаза Генерала вновь дружески сверкнули, лицо преобразилось, с мышц ушло напряжение. – Я могу пройти с тобой в Империю и показать тебе, что они лгут.
– Но вас схватят! – Это была почти неконтролируемая реакция, слова вырвались сами собой. – Вы же сказали, что вам там не рады. Да я и сама знаю, что это так.
– Если ты мне поможешь, то я пройду незамеченным, – сказал Генерал. – Твой кулон отроет для меня вход в Империю. В таком случае, мне ничто не будет угрожать.
Он сказал это достаточно легко, как бы между прочим, на его лице не дрогнул ни единый мускул, но все же что-то изменилось в самом воздухе. Так явственно изменилось, что Аника почувствовала это всей кожей. Внезапно она вспомнила и ограбление в Зеленозеленске, когда Арс интересовался только особыми изделиями Империи, и взрыв в ювелирных мастерских. И вдруг, она совершенно четко поняла, что именно ее кулон и был целью Генерала.
– Ключ? – уточнила Аника. – Кулон-ключ.
– Да. Анжела с Савелием уже отдали мне свои кулоны, – сказал Генерал.
Говорил он правду или лгал, Аника не поняла. Они могли поверить и отдать кулоны, могли понять, что спасают свои жизни, и тоже отдать кулоны. А могли и воспротивиться… Интересно, почему Генерал не пожелал силой отнять эти украшения, ведь все остальное он отнял? Может, тогда сила пропадет, или случиться что-то еще? Жаль, что она так и не узнала, какие силы Триглифат вложил в эту свою поделку, не узнала и того, насколько эти силы выросли. Тогда бы у нее был реальный шанс выбраться отсюда.
– Я не знаю… – пробормотала Аника, сама не понимая, какой именно смысл вложила в это. Но она помнила о том, что за спиной стоят два охранника, что напротив сидят трое, что она находится в чужом мире, из которого не сможет выбраться. И что, пожалуй, ее единственное спасение в этом кулоне. В том, что пока он находится у нее, она сама пребывает в относительной безопасности. И еще, еще она поняла то, что хоть от Генерала и веяло опасностью, но многие из его слов были правдивыми.