По возвращении в Россию в 1816 году Тургенев был назначен помощником статс-секретаря Департамента экономии Государственного совета. Первые впечатления, полученные в России, подтверждали худшие предсказания: «Все, что я здесь вижу, состояние администрации, патриотизма и патриотов и т. п., все это весьма меня печалит и тем сильнее, что не нахожу даже подобных или одинаковых мнений в других. Невежество, в особенности эгоизм, держат всех. Все хлопочут, все стараются, но все каждый для себя, в особенности – никто для блага общего».
В Петербурге Тургенев стал членом «Арзамасского общества безвестных людей», также известное как «Арзамас». Этот закрытый дружеский литературный кружок возник осенью 1815 года и просуществовал до весны 1818 года. В его состав входили такие именитые литераторы, как К.Н. Батюшков, В.А. Жуковский, П.А. Вяземский, А.С. Пушкин; политические деятели – министр народного просвещения С. С. Уваров, переводчик М. Ф. Плещеев, дипломат Д. П. Северин. Николай Тургенев и принятые в «Арзамас» Михаил Орлов и Никита Муравьев, тогда уже члены тайного общества, стремились превратить «Арзамас» в организацию политическую, ставившую своей целью уничтожение рабства.
В 1817 году Тургенев сблизился с Пушкиным, оба принадлежали к радикальному крылу «Арзамаса». Юный поэт был частым посетителем братьев Тургеневых и их желанным гостем. В Московском доме Тургеневых неизменными гостями были люди, составлявшие цвет русской литературы и русской мысли начала века, — Н.М. Карамзин, И.И. Дмитриев, В.А. Жуковский, К.Н. Батюшков.
Тургенев был в это время одним из политических учителей Пушкина, и его взгляды на необходимость общественного переустройства России оказали влияние на вольнолюбивую лирику поэта («Вольность», «Деревня»). Тургенев приглашает Пушкина сотрудничать в предполагавшемся издании политического журнала «Россиянин XIX века». Об их беседах можно судить по сохранившемуся разговору между ними: «Мы на первой станции образованности», — сказал я недавно молодому Пушкину. «Да, — отвечал он, — мы в Черной Грязи». Черная Грязь была первой станцией на дороге из Москвы в Петербург, и своим каламбуром поэт имел в виду медленное развитие русской образованности. В письмах к брату Сергею Николай Иванович назвал талант поэта «удивительным», а его поэтические творения замечательными» «по чистоте слога, воображению и вкусу».
Программа декабриста нашла свое отражение в десятой главе «Онегина»:
У них свои бывали сходки,
Они за чашею вина,
Они за рюмкой русской водки
Витийством резким знамениты,
Сбирались члены сей семьи
У беспокойного Никиты
У осторожного Ильи.
Друг Марса, Вакха и Венеры,
Тут Лунин дерзко предлагал
Свои решительные меры
И вдохновенно бормотал.
Читал свои Ноэли Пушкин,
Меланхолический Якушкин,
Казалось, молча обнажал
Цареубийственный кинжал.
Одну Россию в мире видя,
Преследуя свой идеал,
Хромой Тургенев им внимал
И, плети рабства ненавидя,
Предвидел в сей толпе дворян
Освободителей крестьян.
Художественным воплощением антикрепостнической программы Тургенева была пушкинская ода «Вольность»:
Увы! куда ни брошу взор —
Везде бичи, везде железы,
Законов гибельный позор,
Неволи немощные слезы;
Везде неправедная Власть
В сгущенной мгле предрассуждений
Воссела — Рабства грозный Гений
И Славы роковая страсть.
Лишь там над царскою главой
Народов не легло страданье,
Где крепко с Вольностью святой
Законов мощных сочетанье;
Где всем простерт их твердый щит,
Где сжатый верными руками
Граждан над равными главами
Их меч без выбора скользит.
Еще до образования в 1818 году Союза благоденствия . Тургенев со своим другом генералом М. Ф. Орловым пытались создать в Петербурге тайное общество Орден русских рыцарей, Общество освобождения крестьян, которое занялось бы подготовкой общественного мнения к переменам. Для Тургенева цель его могла быть единственная: прежде всего и важнее всего – освобождение крестьянства, а уж затем проблемы политических прав, реформа законодательной и судебной власти, свобода печати, парламентские формы и конституция. «Я никогда не отказался бы приложить все свои силы, даже пожертвовать собой, чтобы добиться гарантии этих великих свобод, но только после уничтожения рабства»,– писал он. В том же 1818 году они вместе с членами к тому времени распавшегося «Союза Спасения» организуют новое общество — «Союз Благоденствия». С этого момента Тургенев становится одним из главных идеологов декабризма. Участвуя в заседании коренной думы (верховного органа Союза благоденствия), Тургенев поддерживает идею будущего республиканского правления в России. В показаниях П. И. Пестеля на следствии отмечено, «после долгих прений все единогласно приняли республиканское правление; на вопрос, кого желают: монарха или президента? — Тургенев сказал по-французски: le president sans phrases (президента — без лишних слов). Сие заключение коренной думы сообщено было всем частным думам, и с сего времени республиканские мысли начали брать верх над монархическими».