В конце 1818 года Тургенев издал свою книгу: «Опыт теории налогов», в которой местами затрагивает крепостное право в России. Книга имела успех, совершенно небывалый в России для таких серьезных сочинений: она вышла в свет в ноябре 1818 года, а к концу года была почти вся распродана, в мае же следующего появилось уже второе ее издание.
В 1819 году по просьбе адъютанта генерал-губернатора Милорадовича, который, зная желание своего начальника представить государю проект относительно крепостного права, попросил Тургенева составить соответствующую записку. Тургенев с группой единомышленников, среди которых был и близкий друг Пушкина, князь П.А.Вяземский, подготовили записку по крестьянскому вопросу и передана императору Александру I через генерал-губернатора Милорадовича.
В записке предлагались ряд смелых мер: устранить обременения чрезмерной барщиной, а именно подтвердить строгое исполнение закона императора Павла I, дополнив его правилом, что трехдневная барщина избавляет от всякой другой повинности, не допускать на вотчинные фабрики детей до 12 лет, доставлять в начале года предводителю дворянства списки всех работ и сборов, публиковать их и доводить до народа чтением в церквах; запретить всякую продажу людей по одиночке и отчуждать их только с населенными имениями, запретить лицам без имений владеть крепостными и обращение крестьян в дворовые. Предлагалось регулировать отношения между помещиками и крестьянами, пользующимися временно помещичьими землями. По мнению авторов записки, необходимо было определить, какие проступки крестьян подлежат суду помещика, остальные отнести к рассмотрению в общих судах, надзор за исполнением законов вверить особым комиссарам от министерства внутренних дел, которые вместе с губернаторами и предводителями дворянства могут составить комитеты для рассмотрения сведений о повинностях крепостных, в случае нарушений законов отдавать имения в опеку.
«Всякое расширение политических прав дворян, — говорилось в записке, — было бы противно интересам крепостных. В этом отношении самодержавная власть — якорь спасения для нашей страны: только от этой власти мы можем ожидать уничтожения рабства, столь же несправедливого, как и бесполезного. Недозволительно думать о политической свободе там, где несчастные не знают простой человеческой свободы».
Записка понравилась графу Милорадовичу и императору Александру, но была оставлена без применения.
В следующем 1820 году Николаем Тургеневым по просьбе брата Александра — статс-секретаря Департамента законов Госсовета — был подготовлен законопроект о запрете продажи крестьян порознь и без земли, но он не был одобрен.
В 1820 году Николай, Александр и Сергей Тургеневы вместе П.А.Вяземским, М.С.Воронцовым, А.С.Меньшиковым, И.В.Васильчиковым предприняли попытку создать «общество добрых помещиков». Его целью объявлялось «изыскание способов к улучшению состояния крестьян и к постепенному освобождению от рабства, как их, так и дворовых людей, принадлежащих помещикам, в сие общество вступающим».
По мере нарастания консервативных тенденций во внутренней политике императора Александра I и роста общественного недовольства в стране в рядах «Союза благоденствия» наметился кризис, достигший пика в 1820 году. Рыхлость состава и неопределённость целей общества, отсутствие внутренней дисциплины и конкретных результатов деятельности, чрезмерно долгий срок подготовки общественного мнения стали вызывать недовольство наиболее активных участников. По свидетельству декабриста И. Д. Якушкина, новым членам «хотелось бы от общества теперь уже более решительных приготовительных мер для будущих действий». Дополнительную роль в обострении кризиса сыграло выдвижение новых лидеров: Е. П. Оболенского, Н. И. Тургенева, М. Ф. Орлова, П. И. Пестеля. В этой связи вспыхнула борьба за власть.