Вот и сержант, бухая по утоптанной до состояния камня спрессованной земле железными подошвами, гулко пробасил, изображая «Капитана очевидность»:
— Не нравится мне тут… Не так должен выглядеть форт, населенный двумястами душами. Да ежели б здесь и какая беда приключилось, где следы? На форт напали, взяли хитростью али штурмом? Где трупы, где кровь, брошенное оружие, где все это?.. Ничего не понимаю. Как будто все жители просто разом взяли и…
— Ушли, — лаконично завершил за командира Петр, с металлическим шелестом крутя облаченной в стальной шишак головой справа налево. — Может, какой мор прокатился, а, сержант?
Я был вынужден признать, что версия Гаркуши была не самой завалящей. Чума, тиф, оспа, что еще может быть настолько смертельным в этом мире, чтобы разом, в считанные дни, намертво вычистить целое поселение? Но неужели эта болячка взяла бы и имеющих иммунитет почти ко всем хворям Часовых и застала врасплох местного чародея Кирьяна, что тот даже не успел послать сигнал бедствия? Так что, в целом, сомнительно…
— Вряд ли, — подтверждая мои сомнения, прогудел сержант. — Эх, был бы у нас лишний сильный колдун на подхвате, типа Рогволда или хотя бы Трофима… Можа чего и унюхал бы тут.
М-да, ограниченное количество сильных боевых чародеев одна из главнейших проблем Корпуса Тринадцатой стражи за последние годы. Приписанные к весям и дежурным кораблям колдуны все же были специалистами весьма узкого профиля. Могли поддерживать магическую связь, прокладывать маршруты, запечатывать по уже давным-давно отработанным технологиям Ведьмины пятна, ещё там что по мелочи… Но даже сам капитан Кречет говорил, что одного Рогволда не стоит и десяток корабельных волшебников.
Нас окружали присмиревшие дома, пустые хозпостройки, расходящиеся от главной улочки рукава так же были тихи и безлюдны. Я, видел брошенный то тут то там скарб, говорящий о том, что жившие здесь поселенцы занимались своей повседневной рутинной работой. А потом вдруг резко все побросали и ушли. Или испарились в воздухе. Вот валяется брошенная кем-то лопата, вон стоит у стены дома гружёная булыжниками тачка, а вот и главная площадь с колодезным срубом, возле которого стоит пара наполненных водой ведер… Если где здесь и были загоны с животными и птицей, то не было слышно ни звука. Я уже подметил несколько пустых собачьих будок. И прав был Корнедуб, когда говорил о полном отсутствии следов сражения. Ни тел, ни обломанных клинков, ни торчащих в деревянных дверях стрел, ни следов засохшей крови, ни потухших факелов. Ничего.
Мы дошли до большой, частично крытой односкатным навесом кузни. Такое же молчание. Горн уже несколько дней как погас и остыл, на наковальне заготовка чего-то, напоминающего деталь медвежьего капкана. Оброненные молотки. И, конечно, ни кузнеца ни раздувающего меха подмастерья. Кузня была так же мертва, как и все вокруг. Стужа не просто встретила нас. А сходу подкинула кучу странных и неприятных загадок. Наверно было бы проще обнаружить форт разгромленным и разорённым. Тогда бы было ясно, что на него напали. А по оставшимся следам бойни составили бы хоть примерную картину произошедшего. Жестоко, цинично, но тем не менее. А так…
Мы остановились перед большим каменным домом в два этажа, похожего на маленькую укреплённую крепость внутри крепости. Главное и самое большое здание Стужи. Наверняка штаб-квартира здешних Часовых и место проживания начальника гарнизона и штатного колдуна. А при случае и последний оборонительный рубеж поселения. Я смерил уважительным взглядом это солидное, крытое замшелой черепицей строение с узкими, зарешеченными железными прутьями окошками, широким каменным крыльцом и мощной железной дверью, настолько большой, что в нее спокойно мог войти, не пригибаясь, и полностью закованный в доспехи Часовой. И эта дверь была приоткрытой.
Мы с сержантом и Петром переглянулись. Что ж, возможно именно за этой дверью мы и найдем ответы на так интересующие нас вопросы…
Глава 11
— Казенный дом начальника гарнизона, — негромко проговорил Корнедуб, берясь за глефу двумя руками. — Тут же у них и штаб и почта, и казна… Здесь же проживают и Часовые с местным колдуном… Удобное местечко. И до кабака всего ничего. Там-то я и просадил свои кровные в прошлый раз!