— Достойно, — проворчал Корнедуб. — Особливо комендант Цитадели не нарадуется — свободные руки появились у него на подхвате!
Усмехнувшись, я подумал, что при другом стечении обстоятельств и меня на неопределённое время ждала бы такая участь, заниматься черной рутиной работой. А вот гляньте-ка, почти сразу в оперативники записали.
Снаружи, под раскинувшимся ночным небом, освободившемся от облаков, таком необычно ярким и звёздным, какое бывает только в этих краях, остались четверо воинов. Они заняли наблюдательные позиции на крытых площадках угловых башен. Должны были стоять, глаз не смыкая, смотреть за стены и при малейших признаках опасности бить тревогу. На каждой башне для этой цели были приспособлены тревожные колокола и простые, но надёжные гелиографические системы, с помощью которых можно было послать световой сигнал от мощного масляного фонаря зависшему над Стужей высоко в небе дирижаблю.
Никто не знал, что нам принесёт наступившая ночь. Проведём ли мы ее в тепле, коротая томительные часы до самого утра, или же столкнемся-таки с… С чем? Этого тоже никто точно не знал. Даже если мои умозрительные заключения и окажутся верными, если и впрямь всё, что произошло в загадочным образом опустевшем форте случилось по вине неведомого некроманта, дальнейшее развитие событий предсказать было очень сложно. Произойти могло действительно всё что угодно…
— Ты-то сам к чему склоняешься? — словно прочтя мои мысли по морщинам на нахмуренном лбу, негромко спросил меня сержант. — Сбёг-таки этот чертов колдун, аль где в соседнем лесу ошивается, да посматривает на нас?
Я повёл плечами. Странное ощущение стало накатывать в последние минуты. Или спина от близости печки постепенно прогрелась, или же мой хитрый грифончик начинает о себе напоминать…
— Я дам знать, как только почую что нехорошее. Заранее предупрежу.
— Ишь ты! Ну прям чародей вылитый, — фыркнул Корнедуб. — Эх, Бестужев, не знал бы я твоей подноготной, и впрямь бы подумал, что ты ну прямо весь из себя такой потомственный аристократ, владеющий всеми Родовыми способностями, рядом с которым и срать безопаснее!
Пропуская сержантский фирменный трёп мимо ушей, я зацепился за нужные мне слова, так же негромко спросив:
— Сержант Корнедуб, разрешите обратиться?
С подозрением покосившись на меня, ветеран особым поворотом кистей отстегнул от брони латные перчатки и наконец с наслаждением почесал в затылке.
— Обращаются в регулярной армии к зажиревшим офицеришкам, Бестужев. У нас тут попроще будет… Спрашивай.
— Капитан Кречет дворянин?
Корнедуб с уже удвоенным подозрением снова зыркнул из-под насупленных бровей.
— Разговорчики, рядовой. Что еще за повышенный интерес к родословной нашего командующего?
— Рыбак рыбака… Я вот всё думаю, как он тогда рассмотрел, что творится за стеной магического огня в Ведьмином проколе? Ну, вы понимаете, о чем я… Когда отдал приказ стрелять в Гашека. И ведь так четко всё видел. Даже я с трудом мог что-либо разглядеть по ту сторону. Капитан кое-что умеет, да?
Корнедуб, сделав зверскую рожу, посмотрел по сторонам, словно желая, убедиться, что никто из расположившихся по разным местам погруженного в полудрему зала Часовых нас ненароком не подслушивает.
— Вот что с тобой, делать? И ведь не отстанешь же! Да и жалко тебя. Так что кое-что и скажу.
— Жалко? — удивился я. — С чего бы это вам меня жалеть?
Сержант едко усмехнулся и сказал:
— Так ежели ты от меня ничего не добьешься, ещё, чего доброго, полезешь к самому Кречету со своими дурацкими расспросами. А он, под плохое настроение, и осерчать может, да и открутит тебе твою башку! Понял, дурень?
Я сконфуженно умолк. Понял, чего не понять. К нашему командующему и впрямь лучше под горячую руку не попадаться. Не человек, а зверюга.
— Аристократ Кречет, аристократ, — со вздохом произнес Корнедуб. — Не из Домов высших, конечно, но тем не менее. Потому и замашки у него иногда проскакивают высокородные. Да и с твоим отцом он поначалу на ножах был, поскольку считал, что всяко больше достоин командовать, чем лишённый всех регалий дворянин. И отчасти по той же причине потом с Сашкой и сдружились не разлей вода. И попробуй теперь кто из залётных при нём что плохое о твоем отце сказать… Кречет не будет смотреть на чин и положение в обществе. Сейчас-то об этом во всём Ордене знают, а вот раньше бывали, хм, казусы…
Сам Кречет к нам вроде как в ссылку попал, из Столицы. Ты уж прости, но всех подробностей я тебе говорить не буду. Пожалуй, только мы с Рогволдом и остались, кто знает всё. Захочет капитан, сам тебе расскажет. Не моя то тайна, не обессудь. Скажу только, что старый князь Рокоссовский за него тогда здорово заступился. Вот потому Кречет и готов исключительно только к нему прислушиваться. Смекнул теперь?