Как самый ловкий и сильный среди всех, я перелез через ворота и открыл огромные засовы, запуская в форт спасательную команду. И только после того, как освободили из-под завалов покойников своих товарищей и убедились, что девять из них живы, метнулся в ближайший дом, разыскал кадушку с холодной, словно из проруби, водой, наскоро обмылся и накинул на себя найденный там же теплый волчий тулуп, да обул сапоги по размеру. Придётся в очередной раз испрашивать для себя комплект нового обмундирования. Терять на боевых заданиях свои хабары да оружие стало у меня входить в традицию… Ну а пуще всего было жаль отличную заспинную перевязь для моего фамильного меча, которую мне смастерил дядя Игнат. Она так же истаяла до последней ниточки, не противясь чарам разложения некроманта. Железо, кожа, хлопок, шерсть, ничто не могло устоять перед смертельным могильным колдовством. И я бы не устоял, если бы не мой меч и мой Родовой символ — грифон.
Чуть позже, практически перед рассветом, когда вдалеке на Востоке, на едва видимом в уходящей ночи горизонте уже подмигивали первые проблески зари, мы наконец подошли к телу убитого мною некроманта. Я, всё в том же нелепом наряде, сержант Корнедуб, капитан Гаврилов и Яков Пекара. Остальные Часовые и команда «Тигра» были заняты тем, что, без устали, добросовестно таскали трупы повторно умерших людей через ворота, складывая в огромную кучу рядом со стеной форта. Всех их следовало сжечь. Благо, в посёлке был достаточный запас масла. Нелёгкая, тяжёлая и тошнотворная работа. Но её следовало сделать. И наверно, теперь в этих краях все-таки изменятся правила захоронения усопших. Вместо погребения обязательная кремация.
Тела погибших Воинов Ордена, в том числе и пятерых несших службу в форте, мы заберём с собой, в Цитадель Тринадцатой Стражи. Часовые по-своему хоронят своих мертвецов.
Пекара осторожно завернул посох некроманта в плотную холстину, стараясь не прикасаться к костяному жезлу руками, и тщательно обвязал бечёвкой, что-то безостановочно бормоча и делая магические пасы. Колдовской инструмент некроманта был очень ценным трофеем. Рогволд, а тем более Трофим, с ума от радости сойдут, получив такой подарочек. Также в особый мешок Пекара собрал и все привязанные к поясу убитого колдуна мешочки и узелки. Уж в Цитадели со всем этим добром постараются разобраться…
И наконец пришла пора заглянуть под капюшон застывшего в луже спёкшейся зловонной крови лежачего на животе некроманта, неловко раскинувшего ноги и подвернувшего под себя уцелевшую руку. Отрубленную Пекара сунул в отдельный куль, а потом опутал заговорённой металлической сеткой.
Не чинясь, сержант Корнедуб с капитаном Гавриловым перевернули окоченевший труп на спину. Даже мёртвый, ряженый в косматую, слипшуюся от пролитой крови шкуру и чёрный драный плащ, колдун пугал одним своим видом. Натянув на руку перчатку, и держа в левой взведённый пистоль, будто даже мёртвый некромант мог его укусить, Корнедуб осторожно поддел пальцами и резким движением сбросил с лица некроманта глухой капюшон. И разразился очередными отборными матюгами собственного посола.
Я же, пропуская площадную ругань Корнедуба мимо ушей, как заворожённый, во все глаза смотрел на то, что нам всем открылось. Так вот ты какой, Северный олень!
Не зря мне этот ублюдок сразу же не понравился.
Глава 17
Мы возвращались в Лютоград. Наш тревожный вылет в приграничный форт на самой окраине северной части Империи завершился. Корпус Часовых Тринадцатой Стражи потерял ещё семь бойцов. И население целого укрепления в придачу. Очень серьёзный удар для фронтира. Восстановить гарнизон станет для наместника Лютограда и командующего Цитаделью Часовых поистине титанической задачей. Пока же эта часть северной границы останется обнажённой. Мы улетали, оставив за собой опустевшую крепость, и колоссальное кострище из сожжённых трупов. Еще долго с кормы воздушного судна можно было наблюдать поднимающиеся к угрюмому небу клубы жирного удушливого дыма, пропитавшегося отвратительной вонью сгоревшей плоти.
К тому моменту, когда сюда вновь придут люди, дикие звери из окрестных лесов довершат начатое нами. А неумолимая жестокая зима сотрёт последние следы произошедшего. Суровые снежные бури очистят оскверненную уродливой магией некроманта землю. Больше мы ничего не могли сделать. Только предать мертвецов очищающему огню. Тела погибших собратьев мы везли в нижнем трюме.
Там же лежал отдельно от наших товарищей труп некроманта. Завёрнутой в грубую мешковину, опутанный мелкоячеистой металлической сетью и обвязанный железными цепями. Вещи убитого колдуна корабельный чародей Пекара хранил в своей каюте, не рискуя выпустить столь важные и наверняка опасные трофеи из поля зрения. Он с них и глаз не спускал всю долгую обратную дорогу.