— Ну, Алексей, если не сложишь свою головушку в ближайшее время, чую, быть тебе большим человеком…
— Я могу на тебя рассчитывать, дядя Игнат?
— Всегда.
Я подскочил с растерзанной нашими с Танькой акробатическими трюками кровати и в считанные мгновения оделся. Набросил поверх куртки кольчугу, схватил перевязь с мечом и стремглав выбежал на крыльцо.
Снаружи, на открытом пространстве, эти пугающие жуткие звуки были слышны еще отчётливей. Над деревней понимался тоскливый собачий вой, в отчаянии завела песню запертая в хлевах скотина. К домику старосты от сеновала уже бежал Игнат. Я повернулся в сторону находящейся неподалёку кузни. Из-под навеса выдвинулись две тени. В серости разлившейся вокруг потревоженной ночи отчётливо звякнула обнажаемая сталь. Захар с Митяем. Молодцы, быстро отреагировали.
Поправив перевязь с мечом, я замер прямо посреди двора старосты, прислушиваясь к раздающимся, казалось, прямо под ногами звукам, отчётливо бьющим в подошвы сапог, и к своим внутренним ощущениям. Поравнявшись со мной, Игнат, рассмотрев вблизи мою сосредоточенную физиономию, лишь молча кивнул и сделал знак подбежавшим парням. Уже обнажившие мечи ребята остановились в нескольких шагах от меня, настороженно замерли.
Грифон разошёлся не на шутку. Татуировка яростно обжигала кожу между лопаток. Да ладно тебе, не выдержал я, угомонись! И так уже понятно, что жареным запахло. И, как не странно, будто уяснив, что от него хотят, рисунок волшебного животного затих, постепенно остывая и расслабляя впившиеся в меня когти. Я же пытался изо всех сил сосредоточиться, понять, что слышу, определить источник возникновения этих подозрительных подземных звуков. Староста говорил, что более всего шум напоминал трение перемалывающих зерно жерновов. Что ж, в его словах была определённая истина.
Вонзаясь в мои ноги, звуковая волна, будто отголоски виброплиты расходилась по всему телу. Жуууу… Жууу… Как будто где-то глубоко под землёй кто-то включил гигантскую бурильную установку, прогрызая в пластах почвы путь на самый верх. Мои глаза непроизвольно расширились, когда я подумал о колоссальных, прорубленных в западных лесистых горах круглых туннелях, ведущих вглубь захваченных чуждыми тварями территорий. Не может быть, чтобы здесь, вблизи Лютограда, начало происходить нечто подобное! Немыслимо! Неужели я слышу, как нечисть, пользуясь какими-то незнакомыми нам устройствами или чёрт знает чем ещё, роет похожий туннель прямо у нас под ногами?
Я осторожно прошёлся взад-вперед. Игнат, Митяй, Захар застыв, наблюдали за мной. И куда бы я ни ступил, звук не менялся. Значит, чтобы там не происходило, это непонятное творится именно здесь, под Кленовкой. Я недоуменно посмотрел на Игната. Тот ткнул толстым пальцем под ноги и проворчал:
— Прошлой ночью было поглуше… Я даже выходил за ворота. За пределами деревни звук угасает.
Значит, я прав. Откуда бы ни шёл этот жуткий шум, но он целенаправленно приближался, нарастая, именно сюда, не уходя ни в какую сторону. Так не значит ли это, что совсем скоро этот шум вырвется наконец наружу⁈ А вместе с ним…
На крыльцо, пыхтя и отдуваясь, выкатился Панас. Староста успел натянуть теплый кафтан и подпоясаться. В толстенных руках он сжимал короткий широкий меч, более напоминающий обоюдоострый тесак. Посмотрев на него, я непреклонно и твёрдо сказал:
— Игнат, нужно срочно отправить в Лютоград второе донесение, как воротимся домой. Без промедлений. Ссылайся на меня. Пусть направляют сюда корабль. Панас… Необходимо провести эвакуацию всех жителей Кленовки, без исключения.
У старосты отвисла челюсть. Он со скрипом почесал в затылке:
— Ээ… Мм… Слово то мудрёное, но соль я уловил. Это ж как, Алексей Александрович, всем вот так просто взять и уйти⁈ А скарб, а живность, а…
Меня же обуяло настолько нехорошее предчувствие, что я, не чинясь, резко отрубил:
— Я сказал, всем необходимо как можно быстрее покинуть деревню. И точка! Взять с собой только самое необходимое, не знаю, есть ли у нас ещё время и сколько его… Может, Часовые подоспеют в срок и во всем разберутся. Но рисковать своими людьми я не собираюсь. И да, живность тоже выгнать в чистое поле.
Я повернулся к напряжённо ожидающим моих дальнейших команд людям.
— Митяй, помоги старосте. Захар, будь у коновязи. А мы с Игнатом постараемся определить место, где звук наиболее силён.
Я и сам не заметил, как начал раздавать распоряжения, словно всю жизнь этим занимался. А что, хочешь не хочешь, а как припечёт… А может, это и моя генетическая память начала просыпаться, герцогские замашки наружу вылазят?