- Тот ублюдок задолжал всем подряд! - прошипел Бернис, сжимая поводья.
- Эм... да сир. Так вот: Морди Клот купил большой шпиль по соседству с вашим столичным имением. Как сейчас помню, что слуги его частенько к нашим захаживали. Конюху приглянулась Луна - кухарка - да и просто так, посплетничать девки всегда ведь не прочь... - Подмигнул Пули Бернису. - Так вот, однажды и принесли они сплетни страшные о господине своём: мол... тот в подвале барак пыточный обустроил, и по ночам девок портит в пыточной той. Да каждый раз мучает новых, а утром тела вывозили в телегах с навозом. Сир Готри как узнал про соседа такого, так в ярость пришёл - в городе тогда чуть меньше десятка молодок пропали - так велел схватить Морди и в темницу его заточил до суда.
- Вину его доказали?
- Да, только казни сир Готри так и не добился. Элла просто забрал все деньги того борова, а самого ублюдка выслал в Крильис. Ещё спустя два лисана король подписал грамоту, где назначил Морди Клота лордом-защитником Угрюмой крепости. Ходили слухи, что перед ссылкой тот боров успел золотишка припрятать, вот и купил себе тёплое место.
- Я казню его! - спокойно, не оборачиваясь, обронил Бернис. Ни один мускул не дрогнул на лице воина, словно речь шла не о человеке, а о праздничном храсе.
- Эм... сир, нужно бы всё то как-то представить для воинов, - замялся вдруг Пули в седле.
- Нечего тут представлять. Я новый лорд-защитник. Моё слово - закон. Ни один насильник не будет больше топтать нашу землю, коль я проходить буду рядом! Насажу того храса на копьё тем самым местом! - Прошипел Бернис снова.
- Ох... и кто ж меня за язык только тянет?! - Тяжело вздохнул Пули. - А может...
Что ещё хотел сказать старик господину, Бернис так и не узнал. Громкий треск перебил верного наставника, испугал лошадей, да и всадников тоже. Невысокая, но пышная и тяжёлая чисха вдруг обрушилась на телеги в хвосте колоны. Что стало с возницами Бернис разобрать не успел. Новый треск раздался уже куда ближе, и графу самому пришлось уклоняться. Хвала Кериту, его конь вовремя отскочил, да понёс хозяина в центр колоны. Туда, где он был мгновенье назад, рухнула ещё одна чисха. Отряд попал в западню меж двух упавших деревьев.
- Поднять щиты!.. мечи на плечо!.. готовимся к бою! - разрывался молодой граф, но окрики его проходили впустую. Каторжники воевать не обучены, люди сгрудились на тракте да бестолково топтались на месте. Кони их громко ржали, гарцевали без продыху, некоторых всадников даже опрокинули оземь.
- Не стойте все разом, крааловы дети!.. поднять щиты!.. следите за лесом!.. - Продолжал срывать горло Бернис, но так и не смог уберечь тех глупцов от атаки. В следующий миг со всех сторон на всадников обрушились стрелы. Люди болезно кричали, падали с лошадей, да заливали тракт кровью. Взбесившиеся скакуны дико лягались, давили павших наездников, добивали несчастных, не давали им шанса подняться. Безумие пало на проклятый лес.
- Да поднимите же эти бостовы щиты, фурсу32 вам в жёны!.. - Сквернословил Бернис, безнадёжно взывая к своим провожатым, да только те и не думали его слушать, продолжали так глупо подставляться под стрелы врагов. Спустя хиску в седле остались лишь пятеро всадников, вместе с Бернисом и Пули, остальные лежали в пыли: кто корчился в страшных муках, а кто уже не дышал.
В тот миг шальная стрела, миновав щит, впилась Бернису в ногу. Острая боль прошила бедро, кровь хлынула, как из ведра, тут же залила сапог. Бернис вскрикнул, на мгновение опустил щит. Новая порция боли прилетела с другой стороны. Ещё две стрелы впились воину в спину. Бернис утробно застонал, на мгновение выгнулся, да припал кобыле на шею. Из леса выскакивали воины с луками, да метко добивали ещё живых каторжников.
- Сир, уходите скорее, мы их задержим!.. сир... сир... - Кричал Пули, ещё не видя, что граф тяжело ранен. - Сир... вы... - Запнулся он, оборачиваясь к господину.
- Пули... ух-х... хо... ди! - Только и смог прохрипеть Бернис, глаза его уже закрывались, кровавые ручейки окрасили куртку, а тело свесилось вниз. В следующее мгновенье мир замолчал, а на глаза упала тёмная пелена.
Пули не стал слушать господина. Старик ловко выпрыгнул из седла, пересаживаясь на лошадь Берниса. Он подхватил обмякшее тело раненного графа, да изо всех сил пришпорил испуганную кобылу. Два окровавленных всадника прорвали строй головорезов и на полном скаку ворвались в дремучую чащу. Следом за ними потянулась вереница наёмников, начиная погоню. Один из врагов, ещё юный парень с редкой бородкой, разрывался пуще других, подгонял разбойников криком. Далеко беглецам не уйти. Видно, песен больше не будет!