— До свидания, тётя Петти. Со мной всё будет хорошо. Обещаю. Обнимите за меня Северуса и остальных!
Хогвартс-экспресс дал гудок. Крепко обняв женщину в ответ и чмокнув её в щёку, Поттер выскользнул из объятий и поспешил вслед за друзьями. Путь до школы был долгий, и у него имелось достаточно времени, чтобы успокоиться и подумать.
Большой зал загадочно мерцал светом тысяч свечей. Школьники возбуждённо переговаривались, делясь впечатлениями о прошедшем лете, а Альбус Дамблдор злился, понимая, насколько всё не соответствует тому, о чём он мечтал когда-то.
Давно, почти десять лет назад, он предвкушал этот миг, представлял его во всех подробностях и теперь ясно видел, насколько всё сложилось не так… Тупые магглы своей трусостью вынудили его внести коррективы в тонко рассчитанный, элегантный план. Ведь как же красиво и изящно всё должно было получиться. Забитому, затюканному родственниками мальчишке рассказать о мире волшебства должен был добрый великан, поразив его детское воображение. Но перед этим, конечно же, следовало продемонстрировать чудеса и величие магического мира. Поттер должен был свято верить, что попал в сказку, где его защитой и воспитанием лично займётся самый великий и могущественный добрый волшебник. Он, Альбус Дамблдор, должен был стать для жалкого сироты воплощённым Мерлином двадцатого века. Ну нет, разумеется, роль Мерлина он чуть позже с удовольствием исполнит, но всё уже получалось совсем не так красиво, как планировалось…
Конечно же, о волшебном мире Гарри Поттер уже давным-давно знал. Как не знать, если тебя воспитывает Северус Снейп? Тоже по-своему неплохо… Тут можно было очень удачно сыграть на контрасте. Этакий Гарри-Золушка, попавший прямо из кабалы мачехи-Снейпа в ласковые объятия феи-Альбуса! Да-да… Обязательно нужно будет усилить и подчеркнуть эту аналогию! Разумеется, ни Петуния, ни Северус сказок мальчишке не читали, но уж где-нибудь про Золушку он должен был слышать… Ну хотя бы в начальной школе…
Нет, не так всё это Альбус себе представлял, совсем не так!
Словно в подтверждение, что всё идёт вразрез с мечтами, висок прострелила резкая боль. Великий чародей поморщился: «Молли со своим вопиллером, будь она неладна!» Вот ещё один кусочек великолепной картины, который так и не встал на положенное ему место. Ещё в июле он вызвал Снейпа к себе и, ненавязчиво поинтересовавшись успехами в воспитании мальчишки, заставил поклясться, что на платформу 9 и ¾ зельевар провожать своего подопечного не будет. Снейп скривился в злорадной усмешке и дал обет, что не сделает ни малейшей попытки помочь мелкому Поттерёнышу на вокзале. И, само собой, объяснить ему, как пройти на нужную платформу, он тоже «позабудет».
И клятвой, и тем, с какой охотой она была дана, Альбус остался чрезвычайно доволен. Всё должно было сложиться просто чудесно: одинокий маленький мальчик с громоздким багажом, не знающий, куда идти и что делать... С этого момента в игру должна была вступить Молли. Но и тут вышла какая-то странная неувязка. Уизли не нашли мальчишку ни у разделительного барьера, ни за ним, и дура Молли, не придумав ничего лучшего, отправила Альбусу полный истерических выкриков вопиллер! От омерзительной кричалки до сих пор гудела голова. Удалось ли Рону или хотя бы близнецам познакомиться с Поттером в поезде, оставалось неизвестным. Зато Альбусу уже доложили, как всё рыжее семейство беспорядочно носилось по платформе 9 и ¾ и, позабыв про секретность своей задачи, орало о том, что они разыскивают Гарри Поттера. Болваны!..
Наконец двери Большого зала распахнулись, и Альбус впился взглядом в опасливо озирающихся ребят. Странно: ему казалось, что Поттера он узнает сразу. Последний раз Альбус видел его пару лет назад, но сейчас почему-то не узнавал. Вроде бы мальчишка должен был вырасти точной копией Джеймса — в крайнем случае, на него должны были указывать шушукающиеся за спиной сверстники, но ничего подобного не наблюдалось. Никто на Джеймса не походил и никого вновь прибывшие не обсуждали. Странно…
Вообще вошедшие в Большой зал первокурсники, Альбусу сразу не понравились. Вроде бы и всё как всегда, да что-то не так. Минуты хватило, чтобы понять — сумбур и диссонанс в привычную картину дрожащей от волнения малышни вносит пренеприятная компания из пяти мальчишек. Два довольно крупных, коротко стриженных русоволосых паренька были среди этих пяти скорее дополнением, а вот костяк… Белобрысый самоуверенный мальчишка не оставлял сомнений в своей принадлежности к Малфоям. Двое других, брюнеты, с такими же длинными, как и у Малфоя, патлами, вели себя не менее нахально, но определить их принадлежность к какой бы то ни было семье оказалось затруднительно. Особенно неприятным Альбусу показался тот, у которого на макушке был собран смешной пучок. Он то и дело ехидно вздёргивал одну бровь, словно демонстрируя нарочитое изумление, и беззастенчиво изучал всё вокруг невыносимо яркими зелеными глазами.