Не знаю, как рассказать о том, что случилось в дальнейшем. Возможно, стресс сыграл со мной злую шутку, и я отрубился, впав в подобие фантастической дремы. А может, я и взаправду перенесся в магическую Артанию…
Я обнаружил себя на деревянном помосте, выдающемся далеко в озеро. Позади меня высилась трехэтажная усадьба с колоннами и балюстрадой, увитой цветущим хмелем, а впереди расстилалась чудесная панорама озерной глади с отражающимися в ней белыми облачками. Был жаркий летний денек, и в ветровке я моментально вспотел.
- Саша, что ты встал? Иди же скорей сюда! – окликнул меня задорный голосок.
Я прекратил вертеть головой и сосредоточился на хрупкой девичей фигурке, сидевшей на конце помоста и болтающей ногами в воде.
- Да иди, не бойся! Ты же давно мечтал со мной поболтать, так пользуйся случаем и не зевай!
Я проверил ногой прочность настила и пошел. Девушка с улыбкой ожидала, оглядываясь на меня через плечо. Ее рыжие волосы красиво рассыпались по спине, кончиками доставая до серых досок, а ярко-зеленые глаза смотрели хоть и насмешливо, но по-доброму.
- Садись, - она подвинулась, - и расслабься. Кусаться и царапаться не буду.
Я сел, вернее тяжело плюхнулся на край, изумленно таращась на незнакомку. На вид ей было лет 14-15, не больше. Угловатость подростковой фигуры, впрочем, компенсировалась поистине кошачьей грацией. Она вскинула обе руки вверх и изогнулась, потягиваясь. Букетик полевых цветов, лежащий у нее на коленях, едва не слетел в воду, но она в последний момент придержала его, перехватив правой рукой.
- Умеешь венки плести? Сплетешь мне? – девушка сунула мне букет.
- Здесь мало, не хватит… - промямлил я. – Впрочем, я никогда не плел венков.
- Вот и я не умею, - девчонка отобрала цветы и зарылась в них лицом, только зеленые глазища и посверкивали на меня поверх ромашек. И было в них что-то такое… знакомое…
- Ты кто? – спросил я.
- Не узнал? – она рассмеялась. – Я Жозефина.
- Француженка?
- Сомневаюсь. Ты можешь звать меня Жужу. По старой дружбе.
- Жужа?
- Жозефина, - поправила девица, - или Жужу. Так красивей. Ты спрашивай, не стесняйся! У тебя же полно вопросов, а время бежит…
- Ты кто? – снова спросил я, понимая, что иду по кругу, но уж очень неправдоподобное видение мне пригрезилось. Впрочем, почему бы и нет? Я настолько привязался к своей рыжей кошечке, что относился к ней почти как к человеку и уж точно как к члену семьи.
- Саша, не тупи! Ты знаешь, кто я такая. На самом деле ты совсем другое хотел узнать. Ведь так?
- Мы в Артании? Она существует?
- Конечно, существует, если ты здесь и можешь со мной разговаривать.
- И меч существует?
Рыжая Жозефина фыркнула и снова укрылась за букетом.
- Эх, Саша, Саша! – произнесла она разочаровано. – Не готов ты пока к испытаниям. Столько сора в твоей голове, столько пустопорожней суеты!
- А я и не напрашивался, - заявил я с обидой.
- Может, оно и к лучшему. Ступай тогда к своим привычным делам. Будем надеяться, что все и так обойдется.
Я моргнул – и вновь оказался лежащим в грязи, в ночи, у алтаря.
- Вот ты где! – Снегов хлопнул меня по спине. Он сидел на корточках, и голос у него был радостным и громким, как у весьма довольного человека, проделавшего отличную работу. – Хорошо тебя проняло! Несладко было под огнем-то лежать? Так все кончено, можешь вставать!
Я поднялся на дрожащие ноги. Леонид поддержал меня под локоть и сделал вид, что не замечает безумного вида. Он счел меня новобранцем, наложившим со страху в штаны, но мне было не до обид. Я ощущал себя абсолютно больным и до глубины души потрясенным видением, которое могло пригрезиться только скорбному разумом человеку.
- Их было трое: рецидивист Хлыст, еще один уголовник по кличке Дуремар и Данила Кукин. Все, как ты и предупреждал, - докладывал Снегов, пока я заторможенно озирался. - Из наших никто не ранен, но вот оператор заставил поволноваться – так и лез под пули ради удачного кадра. Совершенно безбашенный! Где только Медведин его откопал?
- «Какая досада», - пробормотал я, цитируя окончание фразы, произнесенной сошедшей с ума Фрекен Бок из мультика про Карлсона.