В Рязани, стоя на светофоре, я заметил на тротуаре рыжую кошку. Точь-в-точь моя Жозефина! Она неспешно шла мимо, задрав к небу хвост трубой.
Сердце мое забилось с невероятной силой, но я бы, наверно, ничего не стал предпринимать (мало ли – зрение подвело), если бы кошка, приостановившись напротив моей машины, не повернула голову и не взглянула на меня пронзительными зелеными глазами. Готов поклясться: она смотрела именно на меня, хотя нас разделяло приличное расстояние, и тем самым пыталась что-то донести. Что-то очень важное.
Сзади засигналили – красный свет сменился зеленым, и я был вынужден тронуться с места. Кошка уселась, глядя мне вслед. Кончик ее хвоста нервно подергивался в пыли.
Я ударил по тормозам и вильнул к обочине, вызывая новый возмущенный хор автомобильных клаксонов. Бросив машину в неположенном месте, я нарушил правила, и если на дороге стояли камеры, штраф был обеспечен. Первый штраф в моей жизни! Но мне было плевать. Я выскочил наружу и кинулся обратно.
Кошка исчезла. Там, где я видел ее в последний раз, не было даже намека, что она вообще мне не пригрезилась.
Я завертелся, бросился к прохожим с расспросами, но те лишь пожимали плечами. Но вот мне показалось, что некое рыжее пятно мелькнуло возле приземистого дома, в тени. Я побежал туда.
- Жужа! Жозефина!
Я не верил, что это лишь игры воображения, и кошка, пусть и рыжая, похожая, найдется, но окажется чужой. Не хотелось также думать, что заколдованная артанская княжна уже прижилась на родине предков, и в человеческой шкуре ей куда лучше, чем в кошачьей. Я поступал совершенно иррационально.
У открытой веранды ресторана с претензионной вывеской «Радуга вкусов» я притормозил и снова закрутил головой. Рыжий хвост проплыл над парапетом, отделявшим внутренний дворик от обеденной зоны. Как заправский гимнаст, я перепрыгнул через препятствие и был наконец-то вознаграждён. Кошка была здесь. Она уселась у самых ступеней, ведущих в ресторан, и больше никуда не собиралась удирать.
- Жужа! – я рухнул перед ней на колени и протянул руку, охваченный и сомнениями, и радостью, и надеждой. – Жужу, это ты?
Она ткнулась в ладонь носом и подставила голову, чтобы я ее погладил. Это и впрямь была Жужа! Она ласково посверкивала прижмуренными глазищами, жужжала, как огромная пчелка, и явно была мне рада. Я взял ее на руки, прижимаясь лицом к теплому гибкому тельцу.
- Красавица моя! Как же я по тебе скучал! Неужели ты удрала от них? Неужели захотела вернуться в обычный мир?
Продолжая громко жужжать, кошка мягко выпустила коготки, цепляя мою футболку. Она давала понять, что решила держаться за меня, а не за артанских волхвов. Ну, и правильно! Я-то свой, проверенный уже, а про них еще ничего не известно.
- А я не стал выбрасывать твои вещи, ни подстилку, ни миски, ни когтеточку с домиком, все лежит в багажнике, - сообщил я. – Хотя тебе, наверное, это больше не подходит. Ты же не просто кошка, а княжна. Тебе совсем другое нужно.
Жужа досадливо дернула ухом, мол, ерунду говоришь, и снова начала ластиться и жужжать.
Я встал, продолжая прижимать ее к себе и поглаживать:
- Может, ты голодна? Хочешь пить? Сегодня очень жарко. Сейчас что-нибудь сообразим!
Я дернул на себя дверь ресторана, от свалившейся радости, плохо соображая, что собираюсь проникнуть в «храм священной кулинарии» с животным, только что бегавшим по пыльным улицам. Если бы кто-то в эти минуты попробовал нас выставить вон – устроил бы скандал, нарушив собственные понятия о гигиене. Но дверь оказалась заперта.
Только теперь я обратил внимание на скромный белый плакатик, налепленный на стекло: «Ресторан продается. Телефон…»
- Кажется, планы усложняются, - пробормотал я в досаде и сбежал со ступеней, намереваясь искать магазин, где можно приобрести воду и еду.
Однако Жужа была против. Она громко мяукнула и выпустила когти уже по-серьезному, так, что я почувствовал ее крайнее неудовольствие.
- Здесь не работает, - попытался я объяснить, - не пережили, бедняги, пандемию и локдаун.
- Мя-ау! – протяжно издала Жужа и с неожиданной силой стала вырываться.
Я отпустил ее, и кошка, соскочив на землю, устремилась к закрытым дверям.
- Мя-ау! – почти гневно повторила она и для наглядности поскребла лапой по двери.
Кажется, я начал догадываться.
- Ты серьезно? Ты хочешь, чтобы я тут работал?!
Жужа вернулась, потерлась о ноги и снова подошла к дверям, требовательно глядя на меня.