Слово взял капитан Соловейчик.
Артем написал толково. Васильевы, действительно, знамениты. Его дед в японскую войну награжден двумя Георгиевскими крестами. А отец — пулеметчик "максима", в первую империалистическую также награжден крестом. Отважно бился с белогвардейцами и интервентами. Неплохо воюет и Артем. Предлагаю принять в партию.
Командир батальона Дианов добавил:
— За утюжку траншеи врага награжден медалью "За отвагу".
— Артем, многим бандитам помял бока в этой траншее? — спросил тот же Шагаев.
— Не считал. Некогда было...— Здесь, на собрании коммунистов, он не принимал шуток Виктора.
— Устав ВКП (б) усвоил? — спросил кто-то.
Васильев вынул из кармана гимнастерки и показал присутствующим потертую и замасленную маленькую - книжечку. Это был Устав партии. На его обложке стояли сорок семь подписей тех, которых, уже приняли в партию ранее. Сорок седьмым расписался Артем.
— Свои подписи я зря не ставлю,— сказал он. Старшину Васильева приняли в члены ВКП(б) единогласно.
В 12 часов пополудни 11 сентября танки пошли в атаку на станцию Ернут. Заняв ее и совершив ускоренный марш, бригада вступила на территорию Венгрии. Вскоре колонну танкистов догнала приятная весть: 6-я танковая армия, в состав которой входила бригада, стала гвардейской, а командарм Кравченко, их бывший командир корпуса, награжден орденом Суворова 1-й степени.
Местные жители — венгры — первое время боялись наших бойцов, прятались в подвалах, балках, лесах. Дома оставляли только стариков и детей. Запугали же их фашисты своим беспардонным враньем!.. Однако безупречное поведение танкистов быстро развеяло этот ложный страх, и мадьяры стали возвращаться домой. Большую разъяснительную работу с ними проводили все политработники бригады во главе с начальником политотдела подполковником Михайловым.
Через несколько дней по случаю 27-й годовщины Великой Октябрьской социалистической революции в батальонах состоялись торжественные собрания. Выступая перед танкистами 1-го батальона, командир бригады сказал:
— Можно не сомневаться, боевые друзья, что двадцать седьмая годовщина Октября будет последней немирной. Следующую непременно отметим в условиях мирной жизни...
Укрепленным оказался и населенный пункт Вершега. Вначале танки открыли сосредоточенный огонь с места, затем двинулись в атаку. Командир роты лейтенант Кондрашкин первым ворвался на позиции противника. Он разбил два орудия, но и его танк содрогнулся от вражеского снаряда.
— "Тигр"! — успел крикнуть механик-водитель Волков и, смертельно раненный, беспомощно откинулся на сиденье...
Лейтенант скомандовал наводчику:
— Бронебойным!
Но молчал, не двигался и наводчик...
Командир роты, пересев на другой танк, продолжал бой. Сопротивление гитлеровцев было сломлено, и танкисты вышли на железную дорогу Вац—Вершег. Младшие лейтенанты Павлов и Колонтай, раскидав эшелон с военным грузом, первыми оказались на берегу Дуная и обстреляли вражеские пароходы и баржи.
Этот довольно выгодный рубеж танкисты удержали до подхода основных сил бригады. А 7 декабря она получила задачу овладеть городом Вац.
Послали разведку. Ее возглавил лейтенант Сидоренко. В состав группы вошли еще два офицера — младшие лейтенанты Хараим и Саяпин.
Заместитель командира корпуса генерал М. И. Лавриненко лично проинструктировал разведчиков, напомнил об особенностях их действий ночью в горно-лесистой местности, о преодолении засад, которые не исключены на единственной в этих резко пересеченных местах дороге.
Холодной снежной ночью разведчики двинулись по указанному им маршруту. Впереди, низко пригибаясь, с миноискателями шли саперы. Проверив подозрительный участок и не обнаружив мин, они давали танкистам сигнал: путь свободен. Периодически, спрыгнув с танка и выдвинувшись вперед и в стороны, обследовали местность автоматчики отделения сержанта Поздеева.
Вот они снова свернули вправо от дороги и скрылись в лесу. Долго не давали о себе знать. А потом оттуда донеслись автоматные, очереди. Это они вышли в район артиллерийской засады врага и внезапно для него открыли огонь. Расчеты трех орудий автоматчики почти полностью истребили, а трех пленных привели к танкистам. Оставив немцев, ушли снова вперед...
...На рассвете этого же дня с востока в направлении города Вац двигалась другая танковая группа. Впереди нее тоже действовала разведка, возглавляемая лейтенантом Папияшвили. Из села Пенд его три танка были обстреляны, и разведчикам пришлось принять бой. Гарнизон в селе оказался малочислен, и. танкисты с ходу овладели Пендом, после чего, выполняя задачу, двинулись к населенному пункту Рад. Тут противник сосредоточил много пехоты, артиллерийских орудий.