Праздничный день — 7 ноября — выдался холодный. Была низкая облачность, большими хлопьями валил первый снег.
Командование бригады с самого утра в батальонах: Прованов — в 152-м, комиссар Полукаров — в 149-м, а инструктор политотдела Целищев — в мотострелковом. Проводили митинги, а после того, как получили текст доклада И. В. Сталина, посвященного 25-й годовщине Октября,— читки и беседы в подразделениях.
Уже десять суток минуло, как капитан Гладченко командует батальоном, но поговорить по душам с комиссаром времени так и не нашлось. А вот сегодня вроде бы есть такая возможность. Война войной, а праздник есть праздник — тянет к откровенности, к разговору на "нейтральные" темы.
Сидят комбат с комиссаром в своем уже хорошо обжитом блиндаже, анализируют речи, которые только что слышали на коротких митингах.
— Расскажи, комиссар, о себе, чей родом, откуда,— набивая трубку, попросил комбат Феоктистова.
Илларион очень кратко рассказал. Потом о себе, тоже коротко, говорил и Сергей Кузьмич. Помолчали несколько минут. Комбат, выпростав у печурки выкуренную трубку, вдруг тихо запел какую-то песню на украинском языке.
— Спой ты, Илларион, фронтовую.
Комиссар откашлялся, негромко, задумчиво начал:
А к третьему куплету присоединился и Гладченко.
Разволновался комбат, снова стал набивать трубку.
— Много куришь, Кузьмич,— заметил комиссар.— Или песня растревожила?
— Она, она Илларион, песня. Когда слышу ее, то очень отчетливо вижу Оксану свою и мальчонка Сашку.— Встряхнул комбат головой и добавил, словно о чем-то другом: — А вообще-то хорошо, что ты ходишь в холостяках. Я со своими попрощался двенадцатого июня сорок первого в Белоруссии и с тех пор о них — ни слуху ни духу. Как и им — обо мне. А старики остались в оккупированном Днепропетровске. Вот и лезут в голову всякие думы.
— Мои родители тоже на оккупированной территории, на Смоленщине,— тихо проговорил комиссар.
— Ты в бригаде давно?
— Третьего января сорок второго из Сталинградского тракторного пригнал первый эшелон с танками для бригады.
В землянку вошел начштаба батальона старший лейтенант Лебедев.
— Вот он знает,— кивнул на него Феоктистов.
Лебедев сообщил, что он сейчас проверял посты, службу люди несут отлично.
— Потому что понимают,— резюмировал комбат;— Напиши приказ о благодарности, завтра объявим.— Гладченко предложил начальнику штаба сесть за стол.— А мы тут с комиссаром размечтались. Он своей "Землянкой" расстроил меня до чертиков...
Разговор продолжался еще долго. Рассказал о себе и Лебедев. Оказалось, он тоже поет и совсем неплохо. По просьбе комбата спел свою любимую:
В эти дни немало дел было у политработников. Полукаров рекомендовал комиссарам и секретарям партийных и комсомольских бюро батальонов заявления о вступлении в партию и комсомол рассматривать на открытых собраниях. Пусть все знают, с каким настроением, боевым порывом вливаются лучшие бойцы и командиры бригады в ряды ленинской партии и Ленинского Союза Молодежи, какие клятвы и обязательства дают при этом, и убедятся потом, с какой самоотверженностью выполнять их будут.
Уже рассмотрено около шестидесяти заявлений о приеме в партию. Кроме собраний, в ротах ведется обмен боевым опытом по специальностям. Налажена регулярная доставка свежих газет. Хотя бойцы замысла командования и не знали, но, осведомленные о массовом сосредоточении наших войск, догадывались, что готовится нечто грандиозное. Кое-кто поговаривал:
— Скоро тут Гитлеру выдернут одну ноту.
Благодаря безотказной работе "солдатского телеграфа" сведения об ожидаемых значительных переменах проникли и в бригадный медпункт. В результате за одну ночь около тридцати раненых тайком покинули лазарет и вернулись в свои подразделения. Прибежал в батальон и командир роты Петр Гоголев.
— Товарищ комбриг, ну что же мне делать — разбежались мои раненые! — удрученно докладывал Прованову военврач 2 ранга Степанов.