В заключение выступил комбриг.
— Предстоит великое сражение,— тихо и несколько торжественно сказал он,— к которому мы столько готовились, которого ждали. Сумеем быстро захлопнуть кольцо окружения немецко-фашистских войск — смертельно раним Гитлера. Это зависит и от нас с вами, и я надеюсь, что поставленную задачу мы выполним с честью. Приказ командующего двадцать первой армией,— добавил он, обращаясь к начальнику штаба бригады, — зачитать личному составу завтра перед рассветом,
...Раннее утро 19 ноября. Мороз не больше минус десяти. Все вокруг покрыто белым ковром — ночью выпал снег.
До полного рассвета еще около трех часов. Первыми проснулись Гладченко с комиссаром и заместителем комбата Гоголевым (в последние дни Гоголев был повышен в должности и получил очередное воинское звание "капитан").
— Тишина-то какая, товарищи. Чудно! А скоро тут заварится такая каша...— подал голос Гоголев.
Далеко на горизонте изредка вспыхивали осветительные ракеты.
— Пора будить людей,— отозвался Феоктистов.
Гладченко, как всегда, в первую очередь занялся трубкой. Раскурив, сказал твердо, с убежденностью:
— Заварится тут такое, что запишут потом большими буквами в историю военного искусства Красной Армии. Это уж точно. И долго изучать будут, как ценнейший опыт.
— Ты прав, Кузьмич, так оно и будет,— согласился Феоктистов.— А сейчас пойду поднимать наших славных ратников. А то, не ровен час, проспят, и никто ни в какую историю нас не запишет.
— Ты думаешь, они спят? — сказал комбат.— Проснулись раньше нас. Не веришь? Заглянем.
Подошли втроем к выкопанной под небольшим бугорком землянке первой танковой роты. Комбат только открыл жиденькую, обитую немецкой плащ-палаткой дверь, как оттуда густо пахнуло теплом и табачным дымом. На краях длинного узкого стола горели две коптилки. Печка не топилась. И так стояла духота. Слышались разговоры, но в лицо никого различить было нельзя. Как и уверял Гладченко, никто не спал. Занимались кто чем: одни писали письма, другие укладывали вещевые мешки, третьи чистили оружие...
— Ну и накурили же вы, хлопцы! Как только дышите? От дыма во рту горчит,— сердито сказал комбат и присел около второй коптилки.
Один из командиров экипажей хотел было доложить по форме, но Гладченко только рукой махнул.
— Отставить.
— Товарищ капитан, это Ивановский смолит во всю ивановскую. За ночь извел весь сегодняшний табачный паек,— раздался из угла чей-то голос.— Теперь попрошайничать будет.
В землянке засмеялись.
— Ты, Тима, ври, да не завирайся,— с нарочитой обидой отозвался Ивановский.— Дай-ка мне лучше закурить, а то у меня прикурить нечем.
Опять смех.
— Товарищ капитан, а правду говорят, что когда в бою заробеешь, то обязательно надо или закурить, или чего-нибудь пожевать? — балагуря, спросил танкист Сильнов.
Комбат улыбнулся.
— Воюю с первого дня, а такое слышу впервые. По-вашему, я оробелый, если курю? — И постучал трубкой о край стола.
— Вы — другое дело. Ваша трубка — это чтобы солиднее выглядеть.
— Стало быть, комбат без трубки — замухрышка?
Снова общий смех.
— Тогда слушай, Сильнов,— затянулся Гладченко.— Ты у нас танкист известней и человек уважаемый. Но знай — страх надо злостью к захватчикам вышибать, а не табаком. Тогда станешь сильнее и крепче духом. А от табака только дуреешь.
Комбат посмотрел на стрелка-радиста, плечистого и мощного Чумакова.
— Правильно я толкую, Чумаков?
— Только так, товарищ капитан!Как говаривал Александр Васильевич Суворов: "Где тревога — туда и дорога, где "ура" — туда и пора, голова хвоста не ждет!" — выпалил радист.
— Кто же тут голова, а кто — хвост? — поинтересовался комиссар.
— В бою, товарищ комиссар, всему голова тот, кто с оружием в руках первым встречает неприятеля, то есть рядовой воин. Я на фронте с начала войны, но от фашистов никогда не бегал, а они от меня — сколько угодно. У меня закон: бить их без всякой пощады! Вы понимаете, если я не убил фашиста, скажем, улизнуть он сумел от меня, то у меня целый день болит вот тут.— Чумаков покрутил рукой по всему животу и сел на нары.
— Вижу, настроение у вас доброе,— похвалил комиссар.— Это хорошо.
— А откуда быть настроению плохому? — вступил в разговор молчавший до сих пор Гоголев.— Капкан на зверя ставить идем!
В это время командир батальона пристально смотрел на Чумакова. Сказал: