Не успели отправить раненого, как услышали предостерегающий голос появившегося рядом старшего политрука Целищева.
— Воздух!
Все привычно взглянули вверх. Над ними кружил бесшумно вылетевший из-за кургана вражеский самолет. В ту же минуту по нему ударили автоматные и пулеметные очереди. Чья-то пуля достигла цели, видимо, пробила бак с горючим. Самолет загорелся и начал планировать. Летчик, однако, успел сбросить несколько небольших бомб. Маша Кузнецова своим телом прикрыла раненого Гоголева. Зина побежала к старой воронке, намереваясь залечь в ней. Рядом раздался взрыв... Она еще несколько минут жила. Сил хватило, чтобы попросить тут же оказавшуюся подле нее Машу:
— Напиши сестренке Наде в Горький...
Это были последние ее слова...
Старшине Мошкиной Зинаиде Васильевне было ровно двадцать. Медаль "За боевые заслуги", которой ее наградили за вынос с поля боя пятнадцати раненых, получить не успела...
14.
После излечения Петр Порфирьевич Гоголев в свою танковую бригаду не возвратился. Дальнейшая судьба этого отважного танкиста сложилась следующим образом.
Он три месяца лечился в пензенском госпитале. Выписался с протезной обувью. Медицинская комиссия решила списать его "вчистую" по состоянию здоровья. Однако Гоголев и слышать об этом не желал. Предлагали преподавательскую работу в училище — не согласился.
— Пока не победим, я должен быть на фронте,— твердо стоял на своем.
И танкист добился почти невозможного. Командуя батальоном, он участвовал еще в десятках танковых атак. Войну закончил под Берлином, в должности заместителя командира танкового полка. За боевые подвиги был награжден орденами Красного Знамени, Александра Невского, Богдана Хмельницкого 3-й степени, Отечественной войны 1-й и 2-й степени, Красной Звезды, многими медалями.
Здоровье Петра Порфирьевича восстановилось. После Победы была возможность поступить в военную академию, но танкиста Гоголева влекла, настоятельно звала довоенная специальность учителя. После увольнений из рядов Советской Армии 40 лет был на педагогической работе, из них 33 года трудился директором средней школы в городе Киеве. Теперь он на заслуженном отдыхе. Ведет большую военно-патриотическую работу среди молодежи, учит ее любить жизнь и быть готовой защищать ее мужественно и беззаветно.
Ночью на командный пункт бригады приехал член военного совета 21-й армии полковой комиссар М. М. Стахурский. Он был бледен, озабочен.
— Сколько у вас боеспособных ...танков? — спросил он у комбрига.
— Двадцать. Сведены в один батальон.
— Почему в один?
— После боев в районе поселка. Советский воюем десять дней. Вышли из строя оба комбата, а сегодня отправилив госпиталь заместителя командира сто пятьдесят второго танкового батальона капитана Гоголева, — доложил Прованов.
Полковой комиссар, быстро пробежав глазами по карте, двумя растопыренными пальцами накрыл на ней две точки и сказал:
— Приказ командарма: завтра ваша бригада вводится для прорыва сильно укрепленной обороны противника в районе Пяти Казачьих Курганов. Далее наступает в направлении на Карповку.
Уточнив еще ряд вопросов, связанных с предстоящим боем, член военного совета уехал.
...Казачьи курганы. Их пять. По форме похожи на кратеры. Вершины будто срезаны, в центре срезов большие углубления. Склоны глинистые, поросли чахлой травой. Расположены вразброс, триста — пятьсот метров друг от друга.
— Наши стрелковые подразделения к курганам подошли почти вплотную, — сказал комиссар бригады Полукаров.— Противник наверняка постарается закрепиться, причем закрепиться основательно.
— Если ему это удастся, то курганы превратятся в неприступную крепость, — добавил комбриг. Спросил, взглянув на комиссара: — Какое примем решение? — И сразу же, не дождавшись ответа, сказал со вздохом: — Ах, как жаль, нет прежних комбатов!..
Подперев руками подбородок, Прованов задумался.
— Григорий Васильевич, разрешите мне возглавить атаку танков? — нарушил молчание начальник штаба Алифанов.
Свою кандидатуру предложил и Полукаров.
Комбриг молчал.
На рассвете танкисты сидели каждый в своей машине. Заняли места в танках батальонный комиссар Полукаров, начальник штаба Алифанов, старший политрук Целищев, комиссар батальона Феоктистов.
На бортах танков вместе с автоматчиками сидели командир мотострелкового батальона бригады Лосев, комиссар Пынченко, политрук Косиков.