— Братцы, бросай курить, идет командующий.
А "командующий" был нестрогим.
— Грудь солдата — защита и крепость отечества! — щеголял он словами Петра Первого. И собственными: — "Непобедимые" фашистские вояки кажут нам, гвардейцам, хвост свой поганый.
— Так точно! Только мы, товарищ командующий, быстренько насыплем им соли под этот хвост, — польщенные вниманием начальства, весело отвечали ему бойцы.
— Пропустите машину командующего,— спокойно требовал чубатый сержант,— дайте дорогу колонне танков!
— Это мы мигом!..
Пока колонна теснилась вправо, "командующий" одной группе бойцов раздавал папиросы "Казбек". Вытащив из-за пазухи деревянную коробку, угощал ребят немецкими сигарами и "адъютант" Красноцветов.
Танки бригады с автоматчиками на бортах вырвались вперед. Вслед им ехали генерал Кравченко и полковник Овчаренко. Неожиданно командир корпуса приказал водителю притормозить машину.
— Что за чертовщину куришь? — спросил он у одного из пехотинцев.
— Сигара это, товарищ генерал,— ответил боец.
— Вижу, что сигара, а не огурец. Где взял?
— Угостил адъютант командующего!
— Это какого еще командующего? — поднял брови Кравченко.
— Не могу знать, товарищ генерал. Важный такой. И стража — три автоматчика да адъютант в чине лейтенанта. И еще сержант...
"Что за чертовщина! Когда и где проскочил этот командующий?!"— недоумевал генерал Кравченко. И только когда увидел Феоктистова при всем его снаряжении, догадался, в чем дело. Не пожелав слушать его рапорт, погрозил пальцем:
Если "командующий" завтра к десяти не будет в Белгороде — пусть пеняет на себя!
12 февраля утром танки бригады вошли в Белгород. Город выглядел пустынным. На зданиях магазинов и учреждений — немецкие вывески. Многих жителей гитлеровцы отправили в свой тыл...
…Над украинской степью — воющая, косматая февральская метель. Она слепит глаза, забивает дыхание. Лавина стальных машин неудержимо приближается к Харькову. 16 февраля, после решительного штурма,и над этим городом взвился красный флаг.
Последующий путь бригады— на Богодухов, а затем — на Ахтырку. Настроение у танкистов приподнятое, в полной мере наступательное. Правда, беспокоило то, что исправных боевых машин осталось совсем мало — всего десять, из них два — Т-70. С такой силой о дальнейшем продвижении нечего, было и думать. Поэтому в районе Большая Писаревка заняли оборону. И вовремя, потому что уже на другой день гитлеровцы предприняли мощную контратаку.
...Выглянув из башни, командир бригады поднес к глазам бинокль и начал считать вражеские танки. Сбился со счета, махнул рукой. Танки ползли со стороны Ахтырки и Богодухова.
— Ну что ж, будем встречать,— вздохнув, проговорил комбриг и закрыл люк башни.
Поле боя густо покрылось разрывами снарядов и мин. Получила повреждение машина Овчаренко. Рация и пушка вышли из строя. Полковник снова выглянул из машины.
— Андроников! Передай командиру роты Гнедашу кончатся бронебойные — пусть бьют осколочными по гусеницам! — крикнул он наблюдавшему рядом за полем боя лейтенанту.
Андроников со всех ног бросился выполнять приказ комбрига. И вдруг исчез в разрывах.
— Вот дурень, лезет напролом! — рассердился Овчаренко.
Около трехсот метров надо было пробежать Андропову, а он исчезал из поля зрения комбата уже более десятка раз и столько же раз показывался снова. Когда вернулся и доложил о выполненном приказании, комбриг похвалил его, но тут же и отругал:
Забубённая твоя голова! Смерти ищешь?! Ты знаешь, кто храбрый?
— Тот, кто повинуется своему командиру, товарищ полковник, — устало ответил Андроников.
Подошел еще один танк. Это командир корпуса прислал свой. Сам на чем-то попутном, лесом, поехал в направлении на Грайворон.
Танки 152-го батальона стояли зарытые в стогах сена. На них шли десятки вражеских бронированных машин.
— Подпустим поближе,— еще раз предупредил комбат Феоктистов.
Огонь открыли внезапно, почти в упор. Это позволило советским танкистам в первые же минуты боя поджечь несколько танков противника. Но стальная армада наваливалась, шла напролом.
Трудно, очень трудно держаться нашим шести танкам, из которых два легкие — Т-70...
В неравном бою геройски погибли командир роты Александр Гнедаш, командиры танков лейтенанты Федор Григорьев, Георгий Журавлев, командир взвода семидесяток лейтенант Василий Ковнеров...