Вскоре командир бригады и комбаты стали получать с поля боя тревожные радиодонесения. Первым доложил командир танка лейтенант Кузнецов:
— На меня идут одиннадцать машин с большими дульными тормозами!
— Без паники,— спокойно передал Феоктистов.— Это всего лишь "тигры"...
Многие бойцы и командиры бригады о новых марках вражеских танков имели весьма слабое представление. Да и некогда было узнавать подробности: ночью совершали марш, только успели занять огневые позиции — начался бой.
Вслед за Кузнецовым о необычном танке сообщил младший лейтенант Головниченко.
— Сделал пять попаданий бронебойными,— добавил командир машины,— а он, проклятый, все ползет!
Полковник Овчаренко, услышав эти доклады, радировал:
— На нас идут новые марки танков противника "тигры" и "пантеры". Попадания бронебойными в их лобовую часть малоэффективны. Всем подпускать их ближе и бить по гусеницам, по бортам, заклинивать башни. Снарядов не жалеть!
Разгорелась ожесточенная дуэль тридцатьчетверок с мощными танками врага. Наши танкисты постепенно нащупали наиболее уязвимые места и открыли меткий прицельный огонь. Пример находчивости и боевой смекалки показали экипажи самих командиров батальонов— майора Феоктистова и капитана Ковалева.
Феоктистов занял удобную огневую позицию в заранее оборудованном капонире и тщательно замаскировал свой танк. На месте командира башни сел лейтенант Красноцветов. Подпустив вражескую машину поближе, выстрелили по ней раз, другой, третий... К великому их удивлению, "тигр" после третьего выстрела, направленного в лобовую часть, остановился как вкопанный.
— Товарищ майор, у них что-то случилось! — подал голос лейтенант.
— Случилось, не случилось — это их забота,— крикнул комбат.— Пока стоит, надо его добить! Заряжай бронебойным!
В тяжелую машину послали еще четыре снаряда. Было хорошо видно, как отлетел в сторону ленивец и увечно повис ствол орудия. Феоктистов перенес огонь на другие "тигры", которые шли на соседей, справа и слева. Стрельба пошла по бортам, а это куда надежнее! Впрочем, так и комбриг советовал. В паузе между двумя выстрелами майор передал по рация:
— Бейте по бортам "тигров", которые идут сбоку от вас! Поражайте двигатель и ходовую!
Танкисты последовали приказу и примеру своего комбата, и дела пошли куда веселее. Доблестно сражались с вражескими бронированными "хищниками" замполит роты Фомин, командиры танков Посаженников, Тхорев, Дубко, Зуйко, Позин, Никитин, Кузнецов и многие другие. На их счету было уже по два-три подбитых "тигра" и "пантеры", которые тут и там застыли на поле теперь уже бесполезным для врага и не опасным для наших бойцов металлом. Ветром относило от них огромные шлейфы дыма.
Не обошлось без потерь и у танкистов 152-го батальона. О них первым узнал майор Феоктистов, когда начал вызывать на связь командиров танков. Ему не ответили лейтенанты Н. А. Бурцев, Г. С. Андреев, Е. М. Шовеко, А. В. Дигас, — они пали геройской смертью...
Исключительное мужество и стойкость в этом жестоком бою проявил экипаж танка старшего лейтенанта Л. А. Чернявского. Его юркий Т-34, оставив капонир, принялся маневрировать, чтобы уловить удобный момент для стрельбы в борта неуклюжим фашистским машинам. Первым же снарядом у одного из "тигров" выбило ленивец, следующим—заклинило башню. Загорелся другой танк. Но непросто вести бой одной тридцатьчетверке против четырех вражеских тяжелых машин... Вспыхнул и танк Чернявского... Весь израненный, механик-водитель Ильин все-таки сумел вывести машину с поля боя. Но привез он уже бездыханное тело командира...
В тяжелом положении оказалась первая рота лейтенанта Загребельного. Она отбила четыре атаки, и все же двум десяткам вражеских танков удалось окружить ее. После напряженного боя трем нашим машинам — самого командира роты, лейтенантов Белоусова и Псаря — удалось вырваться. Остальные были повреждены...
Стали поступать доклады о том, что боеприпасы на исходе. Не успел Феоктистов дать насчет этого распоряжение, как начальник боепитания лейтенант Ларионов доложил, что боеприпасы доставлены. Загрузку их в танки тут же организовал адъютант штаба лейтенант Иван Лисичкин. Мог ли думать юный лейтенант, что во время этого, в общем-то "прозаического" занятия оборвется его жизнь!.. Иван Михайлович, как не по годам именовали его товарищи и командиры, был сражен осколком разорвавшегося вблизи от него снаряда…
3.