С электрички дорога лежала мимо заколоченных торговых палаток, закрытого летнего кинотеатра с еще уцелевшими старыми афишами.
Неужели не встретится ни единой души?
Вагонова семенила рядом с Катей, выжидающе с беспокойством оглядывалась, должно быть, ждала удобного момента для разговора. Наконец, когда они отстали от всех, спросила:
— Вот что, Екатерина, чудно мне что-то, как немца у нас размалевали… И силен-то он и хитер! Видела я одного такого, аптекарем работал у нас в селе. Ну сморчок сморчком! Поверишь ли, стоит за своим прилавком и день-деньской улыбается, как недоумок… Неужели с такими не совладаем?
— Совладаем, тетя Лиза, обязательно совладаем. Только насчет недоумков, ты это выбрось, вредные мысли. Немец враг умный и хитрый.
Она посмотрела на Катю немигающими глазами, повздыхала и внешне согласилась, хотя Катя подметила в ее взгляде недоверие.
Подошел Данила, и Вагонова стала отставать от них.
— Агитировала, шапками, небось говорила, закидаем, а?
— Тише, Даня, она слышит.
— Пусть слушает. Ей, да еще кое-кому не мешает послушать и сменить свою пластинку о фашистах.
— Резок ты с людьми, Даня, надо иначе…
— По головке прикажешь гладить, да? Посмотрел я, Катя, вчера на станции состав с детьми, что везут в эвакуацию, и мне, мужчине, стало не по себе…
Чем ближе к заводскому поселку, тем больше следов бомбежки. Особенно много воронок от бомб возле железнодорожной насыпи. По этой ветке в лесу ходила «кукушка», и у Кати в ушах до сих пор звучал ее мелодичный разливистый гудок, берущий за сердце. Воронки до краев наполнены водой, как маленькие пруды.
В поселке расположились воинские части, а в сосновой чаще должна была пройти линия обороны.
— Взяли! — закричала Вагонова, силясь вдвоем с Данилой свалить подпиленную сосну. Но она все держалась на корню, не уступая людям, и только в вышине широкие ветки глухо волновались, словно прощались с небом.
Быстро подбежал Николай Николаевич, и сосна с шумом легла на землю, подминая под себя кусты.
Катя с Ниной взяли заступы и присоединились к копающим. Им хотелось сделать ров таким глубоким и широким, чтобы ни один вражеский танк не одолел его.
К трем часам дня у подруг на руках вспухли мозоли, а спины нестерпимо ныли. Вот тебе и рабочие от станка: в каждом деле, получается, необходим свой навык!
На обед разжились у бойцов горячим кипятком, кружками и, сложив бутерброды в общее пользование, расселись тесным кружком.
И тут налетели стервятники. Они двигались по замкнутому кругу. Неистово выли моторы.
Бойцы немедленно открыли ружейно-пулеметную стрельбу по ним, а секунду спустя заговорили зенитки. Бомбардировщики в беспорядке стали разлетаться, а один из них задымил, пошел книзу.
Катя лежала с кем-то рядом лицом вниз, лишь изредка поднимая голову. Через несколько минут все было кончено, и над лесом установилась тишина. Человеческие голоса, треск сучка под ногой теперь звучали преувеличенно громко.
— Все целы? — спросил Седов, очищая ватник от земли. — Поздравляю вас, товарищи, с первым боевым крещением…
Тетя Лиза, ворча и охая, вылезла из-под груды хвороста, который она в страхе навалила на себя. Катя подбежала помочь ей.
— Что ж делается, девонька, какую силу взял, враг нечистый. Среди бела дня разбоем занимается. Глянь-ка, Катя, — вдруг проговорила она дрожащим голосом, поводя головой в сторону, и тотчас страшно вскрикнула: — Ой!
Катя посмотрела по направлению ее мутного, полного ужаса взгляда. У сосны на земле, прислонясь спиной к стволу, сидела, вытянув ноги, светловолосая девушка в черном бобриковом пальто. Очень бледное лицо ее было неподвижно, глаза широко раскрыты.
— Тоня! — крикнула Катя, узнав станочницу с соседнего участка. Девушка не отозвалась, продолжая сидеть все в той же позе.
На мгновение Катя будто приросла к месту. К ним бежали со всех сторон, и, по примеру Данилы Седова, мужчины снимали шапки.
Военный врач осмотрел девушку. Нигде ни малейшего следа ранения, и лишь в затылке под запекшейся от крови прядью волос малюсенькое от осколка отверстие. Через него и проникла смерть. А Тоня была будто живая, в легком обмороке. Откинутая рука ее, когда поднимали с земли, разжалась, и все увидели на ладони свежие мозоли и набухшую синюю жилку там, где обычно щупают пульс. В жилке, казалось, все еще теплилась кровь.
Обратно на Москву электрички не шли в этот час из-за поврежденного бомбой пути. Вечерело. Решили отправиться пешком по шпалам до следующей станции, пока не восстановят движение.